Дмитрий посмотрел на недовольную супругу. Та не решалась возражать, хотя очень хотела оставаться возле любимого. И согласно кивнула. Тем более что, по ее понятиям, прыжок в Хризолитовую долину ни опасным, ни долгим не окажется. Зато будет интересным и познавательным.
И вскоре трое мужчин стояли в центре изумительно подсвеченной долины и любовались чудом природы, над которым потрудились управляемые песчаные бури. Гегемон не делал паузы в своих описаниях окружающего ландшафта, напоследок перейдя к характеристике хорошо видимого людям дракона, который, почти не шевелясь (вроде спал), лежал у своей пещеры:
– Мне кажется, что он жуткий мизантроп, оглохший от старости и собственной вредности. Причем дряхлеет прямо на глазах, вряд ли ему остались многие годы беззаботной старости. Ни на какие контакты не идет, а когда ему начинают мешать или надоедать, довольно агрессивно атакует.
– И многих слопал? – спросил Дмитрий.
– Нетушки, разумных созданий он не ест. Но в его собственной разумности мы не уверены.
– А подходить к нему вплотную пробовал?
– Пробовал, и не раз, – признался Трибун. – Когда нет никого… Одного человека он вроде всегда подпускает… Хотя я об этом молчок! Иначе дочки бы уже на нем катались.
– Может, и стоило разрешить?
– Вот у тебя будут дети, ты им и разрешай! А мне хватило нервного срыва, когда моя меньшенькая Ксения без спроса к этому гиганту прикасалась.
Светозаров задал кучу вопросов, но, так как ответы ничего нового не прибавили, решился:
– Попробую и я с ним на контакт выйти. Может, удастся как-то пообщаться?
– Пробуй, – не стал возражать Крафа. – Но щит держи постоянно. Мало ли что…
И, оставшись на месте, принялся обсуждать с сыном некую проблему мира Фиолетового Наваждения. А гость неспешно двинулся к исполинскому существу, о котором до сих пор знал только по сказкам да легендам. При этом посматривал как в саму пещеру, где виднелось огромное телепортирующее устройство, так и на прикрытые глаза разлегшейся летающей рептилии. И когда до головы осталось всего метров пять, один глаз наполовину приоткрылся. Сомневаться не приходилось, человек был замечен давно, и теперь только демонстрировался этакий беззвучный вопрос: «Ну? И чего надо?» А кончик хвоста, вблизи казавшийся еще более устрашающим, лениво шевельнулся. Таким если прихлопнет, от обычного человека только мокрое место останется.
Но страха Торговец не испытывал, только возрастающее любопытство. Прошел еще дальше и, остановившись возле самой морды дракона, задействовал все свои умения и опыт для установления разумного контакта. Что только не делал: и мыслепередачу использовал, и жесты, и слова, и даже нечто подобное ощущениям зова крови. Напоследок приблизился вплотную и применил физический контакт, то плавным нажатием на бугристую кожу, то шлепками, то ударами кулака выстукивая азбуку Морзе и десяток иных, доступных его памяти переговорных кодов.
Все оказалось бесполезным. Ну разве что глаз настороженно приоткрылся еще на четверть да кончик хвоста стал шевелиться с явным раздражением.
– Экий, ты… молчун, в самом деле! – подосадовал Светозаров, делая шаг назад и шаря в карманах. – Ну вот ни за что не поверю, что такое величественное и умное создание не умеет общаться с людьми! Или ты считаешь нас мелкими недостойными букашками? Или и в самом деле глухонемой? Но в любом случае при желании мог бы дать нам какой-то сигнал, с помощью которого можно начать процесс взаимопонимания. Или ты – нечто наподобие ездовой лошади? Но те при общении хоть пользуются эмоциями, выражают голод, усталость… О! Может, тебя надо морковкой кормить? Или караваем хлеба угостить? Да нет, вроде Крафа утверждал, что тебя какими только марципанами не угощали… Так что сахарком тебя не разговоришь… Хм! Да ты вообще на протянутую руку не реагируешь. А значит…
Да так и замер с протянутой рукой и полуоткрытым ртом. Дракон среагировал! Его огромный нос шумно стал втягивать воздух, глаза раскрылись резко и окончательно, а колючий гребень по всему телу встал дыбом. А потом и голова стала приподниматься, усиленно (могло показаться, что злобно) шевеля ноздрями.
Дмитрий сам стал принюхиваться и оглядываться по сторонам, ища, откуда подул ветер и что за странные запахи он принес. Хорошо видимые Крафа с сыном резко примолкли и теперь с интересом ждали развития событий. А гигантская пасть, медленно, по миллиметру в секунду, стала приближаться к руке человека. И Дмитрий стал готовиться к самому естественному в его положении: к экстренной эвакуации. Щитами силы он себя окружил отлично и был готов переместиться в пространстве как угодно быстро и далеко. Даже ногу приподнял над нанесенным в долину за тысячелетия грунтом. И только сообразив, что огромное создание именно принюхивается к руке, а не собирается ее откусывать, убрал щит от ладони.
С минуту дракон нюхал, в сомнении крутил головой и хлопал в некотором недоумении гигантскими веками.
«Не иначе он меня с кем-то спутал! – заметались мысли. – Лишь бы не с врагом! И не с пищей! Или он нечто иное учувствовал? Знать бы что… Из предыдущего мира? Свирепая долина? Ягоны? Или подземелья Свинга Реальностей? Что его могло так привлечь?.. И он явно разнервничался…»
Теперь дракон настойчиво пялился прямо в глаза человеку, нервно шевелил крыльями, а его хвост своими ударами дробил камни и вздымал тучи пыли.
– Никогда он себя так не вел! – донесся до Дмитрия голос Гегемона. – Чем это ты его расшевелил?
Гость лишь пожал плечами и машинально опять засунул левую руку в карман. Во время этой процедуры вертикальные зрачки летающего чудовища расширились, а голова сделала движение, похожее на кивок. Пальцы Дмитрия опять нащупали те самые шесть каштанов, которые лежали в кармане еще со времени пребывания Торговца в пещерах Повиновения Янтарного мира. И мозги наконец-то заработали в правильном направлении:
«Так это же он унюхал средство от старости! Неужели оно ему знакомо? Или попросту имеет настолько своеобразный запах? И что делать? Угостить?»
Торговец взял три каштана и осторожно протянул на раскрытой ладони дракону, опасаясь, как бы тот не откусил руку.
Действительность оказалась цивилизованней. Так и не открывающаяся шире пасть выпустила из себя длинный, тонкий, раздвоенный на конце язык. Вначале он высунулся чуть-чуть, потом больше и только с четвертого раза аккуратно, одним прикосновением забрал все три каштана. И уже в следующее мгновение тяжеленная туша стала ворочаться, меняя положение из лежачего на сидячее. Дракон сидел и рассматривал каштаны, выложив их на свою массивную лапу. Рассматривание затянулось минут на пять, а потом один из каштанов был медленно съеден.
«Ха! Что ему эта мелочь? Для нас семечка подсолнечника и то большей покажется. Такому гиганту надо ведра три каштанов, чтобы распробовать, не меньше. Или он над собой сейчас опыт проводит?»
Скорей всего, и в самом деле проводился эксперимент – летающее существо определяло пользу плода для своего организма. Да и сам граф Дин не смог бы утверждать, что средство от старости человеческого тела подходит такому существу, как дракон. Может, оно его даже от насморка не избавит.