«Мемфис» мог заправиться за один проход. Максимум за два. Но чинди требовалось куда больше времени. Нужны были огромная мощность и куда более высокая реактивная масса, чтобы привести в движение эту глыбу. Скорее всего, на то, чтобы заполнить баки, у него ушло бы около двух недель. Хатч заинтересовалась, давно ли этот корабль находится здесь.
— Итак, у нас все замечательно, — объявил Билл. — Баки должны заполниться строго в расчетное время .
Когда заправка была закончена, Хатч повела «Мемфис» вверх, и они вышли из Большой Глотки. Билл сообщил, что чинди остается на орбите. В течение нескольких следующих часов, земляне вновь поднялись над ним и заняли позицию на некотором удалении. Джорджа крайне заинтересовало, что стал бы делать чинди , если бы «Мемфис» завис у него на пути.
Хатч распознала идею «бежать впереди паровоза», едва услышав одну из вариаций на тему.
— Это исключено, — отрезала она.
— Хатч, а нельзя сделать это как-нибудь так, чтобы избежать большого риска? Просто идти на постоянно работающих двигателях. И сохранять достаточно безопасную дистанцию.
— Нет, Джордж. Идея никуда не годится.
— Да в чем же риск?
— Прежде всего, они уже продемонстрировали, что не хотят замечать нас. В какой-то момент они начнут наращивать ускорение. И тогда не стоит оказываться у них на пути.
Он опустился в кресло.
— Тор, а что ты думаешь на этот счет? Ты не прочь «пробежать» перед их носом?
— Голосований не будет, — предостерегла Хатч.
— Я согласен с Хатч, — ответил Тор.
Джордж перешел на наставительный тон.
— Хатч, не хочу принуждать тебя делать то, чего ты не хочешь, но вынужден напомнить…
— Это твой корабль, Джордж, но за его безопасность отвечаю я .
— Я могу освободить тебя от этого. И тогда тебе не о чем будет беспокоиться.
Хатч покачала головой.
— Ты не можешь сделать это в процессе полета, если у тебя нет квалифицированной замены.
— Кто сказал?
— Таковы правила.
— Что за правила?
— Нормы и инструкции для владельцев кораблей .
— Я не очень понимаю, к чему это меня обязывает.
— Это обязывает меня . — Хатч присела рядом с ним. — Послушай, Джордж, я понимаю, как ты переживаешь. И знаю, как тебе хочется установить контакт с теми, кто находится в этом корабле. Но мне кажется, что в данном случае лучше подождать.
— И что ты предлагаешь?
— В данный момент есть только два выхода. Наблюдать и ждать, или…
— Или?…
— Лететь домой.
Он пристально смотрел ей в глаза.
— Об этом речи нет.
— Согласна. Так что давайте выждем.
— Понимаете, — присоединился к разговору Ник, — возможно, причина, по которой нам не отвечают, в том, что там просто никого нет.
— Это как? — воскликнул Джордж.
— Автоматизированный корабль, — пояснила Хатч.
— Что?
— Возможно, он автоматизирован и управляется с помощью ИИ.
— Но ведь наверняка даже ИИ должен отреагировать.
— Смотря как составлена программа. Не забывайте, что на самом деле ИИ не есть интеллект в полном смысле. — Ей показалось, что она услышала, как где-то в глубине корабля вздохнул Билл.
Джордж покачал головой, переживая жестокое потрясение мирового масштаба. Почти уничтоженный, он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
Тор негромко произнес:
— Может быть, самое время сделать решительный шаг.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Аликс.
— Подойти и постучать в их дверь.
Джордж, не открывая глаз, серьезно кивнул. Да. Это уже план действий .
— Возражаю, — сказала Хатч. Ей бы очень хотелось, чтобы Тор промолчал. — Это чрезвычайно опасно. Ведь мы ничего не знаем о том, что там. Скорее всего, «оно» связано с гибелью двух кораблей.
— Нет, — отрезал Джордж. — Это не так. Те нападения совершили роботы. А это совсем другое дело. У нас есть шанс внимательнее взглянуть на этот корабль . Вы заметили хоть какие-то признаки оружия?
Аликс покачала головой.
— Я думаю, Хатч права. И считаю, что нам не следует спешить.
— Вы ставите на карту свои жизни, — заметила Хатч.
— Но ведь это никак не угрожает кораблю. Мне кажется, мы можем считать этот риск самым допустимым из всех возможных. — Джордж посмотрел на Ника и Тора. — Я прав?
Он был прав .
— Именно ради этого мы прибыли сюда, — заявил Тор. — И если надо подняться и позвонить к ним, я говорю: давайте так и сделаем. Аликс, если хочешь, можешь остаться здесь вместе с Хатч.
— Тор, напрасно вы это.
Хатч заметила в лице художника что-то, граничащее с разочарованием. И обидой.
Ник продолжал изучать внутренность кофейной чашки. Наконец он поднял глаза.
— Хатч, можно спросить?
— Конечно. — Она растерялась.
— Почему наш «Мемфис» не вооружен? Почему среди сверхсветовых кораблей нет ни одного оснащенного оружием? Их уже больше двадцати. И все беззащитны. Почему?
— Потому что еще не было случая, чтобы пришлось в кого-то стрелять. Потому что угрозы никогда не существовало.
На лице Ника засияла успокаивающая улыбка директора похоронного бюро: «Он почил сладким сном. Все будет расчудесно».
— А может, еще и потому, что мы уверены: тот, кто достаточно развит, чтобы освоить межзвездные перелеты, не может оказаться враждебно настроенным? Я слышал нечто подобное от тебя.
— Да, верно, — сказала Хатч. — Таковы наши предположения. Но это вовсе не означает, что нужно рисковать жизнью.
— А кроме того, ты считаешь, что эти существа вернулись сюда, нашли тело второго обитателя и предали его земле. Ничего угрожающего я в этом не вижу.
— Но это всего лишь догадки, Ник. Реальность же такова, что мы попросту ничего не знаем. Даже если они не настроены враждебно, представь, что случится, если чинди попросту сорвется с места, пока ты будешь названивать у дверей?
Ник нахмурился.
— Не знаю. Что случится? Полагаю, ничего хорошего.
— Так что привет, — ухмыльнулась Хатч.
Так путник, чей пустынный путь
Ведет в опасный мрак,
Раз обернется и потом