Какое-то массовое помешательство, думала Нэнси. Она преодолела перевал Су-Ла и очутилась в безумной и опасной стране. Пемако мало напоминал рай на земле; больше похоже на ад, населенный оккультными фанатиками и солдатами-убийцами. Теперь этот человек, полковник Жень — изменник, нарушивший присягу, — утверждает, что Херцог умирает, а им самим грозит смерть. Нэнси казалось, все это происходит в страшном сне. Она перевела взгляд на Джека и увидела ужас на его лице.
— Нэнси, во что вы меня втянули? — тихо спросил он.
Она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она хотела продолжить путь и найти Херцога, но так же сильно хотела бежать. Заметив страх Джека, она почувствовала себя еще хуже. Господи, ну почему она не осталась в Дели? Зачем вообще поехала в эту Индию?
— Простите, — с трудом подбирая слова, проговорила она. Я не понимаю, что происходит. Совсем ничего не понимаю…
— А ничего понимать и не надо. Надо уносить ноги! К чертовой матери! Сию же минуту назад — по тропе, откуда пришли.
Полковник Жень покачал головой.
— Поздно. Сюда стягивают все больше солдат, чтобы перехватить монахов. Власти будут перебрасывать людей в долины Пемако, пока не найдут Херцога и не заполучат книгу.
Джек развернулся и с ненавистью оглядел джунгли.
— Надо же было так попасть…
— Развяжем его, — сказала Нэнси.
Они с Джеком отошли в сторонку и разговаривали, время от времени с опаской поглядывая на стоявшие стеной вокруг джунгли. Нэнси видела, что Джек, как и она, был на взводе.
— Что с него взять. Без нашей еды и воды ему не обойтись. У него нет даже йодных таблеток, и он не может пить воду в джунглях. Если сбежит, то потеряет время, пытаясь найти деревню, и рискует нарваться на солдат, чего ему совсем не нужно. Это к вопросу о человеколюбии. Но в любом случае я ему верю — нам самим нужна его помощь.
Джек глянул за плечо Нэнси на связанного полковника, привалившегося спиной к дереву.
— Нэнси, а если он сочиняет на ходу? Вдруг нет никаких солдат, посланных сюда через перевал Су-Ла? Может, он решил одурачить нас и завести прямо в армейский лагерь. Не знаю… С чего мы должны верить его словам?
— Ведь мы не можем бросить здесь человека. Он или умрет сам, или его задерет медведь.
В этот момент Джек заметил, что полковник Жень яростно замахал связанными руками.
— Совсем сдурел? — раздраженно бросил Джек.
Нэнси обернулась и посмотрела не пленника.
— Что-то не так… — Она быстро пошла к нему и, повысив голос, почти выкрикнула: — В чем дело?
По лицу китайца Нэнси поняла, что он в ярости. Но почему не отвечает? Почему молчит? Когда она подошла ближе, Жень — лицо его блестело от пота — с отчаянием в голосе проговорил:
— Они идут. Солдаты. Стащите меня с тропы. Нам надо спрятаться. Прошу вас… Скорее!
Подошел Джек и стал рядом с Нэнси. Так и есть: они оба услышали шаги на тропе. Нэнси схватила рюкзаки и швырнула их в заросли, туда же бросила сеть. Джек подхватил полковника Женя под мышки и потянул его в подлесок. Нэнси успела выхватить взглядом фигуру в военной форме, появившуюся на тропе в ста футах от них. Сердце бешено колотилось, от ужаса Нэнси замутило. Она отпрянула за дерево.
Несколько секунд спустя длинная цепочка китайских солдат с оружием наготове проследовала по тропе. Их было тридцать человек. Нэнси притаилась в нескольких футах от дороги. При виде шагающих мимо башмаков она зажмурилась и принялась молиться. Прошло долгих две минуты, последняя пара ног протопала вперед, и лишь тогда Нэнси подняла голову и огляделась вокруг.
— Джек! — хриплым шепотом позвала она.
— Я тут.
Чувствуя дрожь в руках и ногах, Нэнси пробралась сквозь заросли. Джек с подозрением смотрел на полковника Женя, все еще лежавшего на боку под кустами.
— Что ж не позвали на помощь соотечественников? — спросил Джек.
— Я ведь вам сказал, — без эмоций ответил тот. — Я действую в одиночку. Солдатам приказано уничтожить книгу, а я должен это предотвратить. Сейчас я для них преступник, они будут стрелять в меня без предупреждения.
— Выходит, если я вас развяжу, дальше пойдем вместе?
— Да.
Джек глянул на Нэнси, наклонился и, сделав два резких движения ножом, срезал путы с запястий и лодыжек полковника. Китаец распрямил руки и ноги, впервые за долгое время попытался подняться. Качаясь, как новорожденный жеребенок, цепляясь руками за ветви, он заковылял к тропе, где медленно выпрямился в полный рост, массируя запястья и напряженно вглядываясь в ту сторону, куда ушли солдаты. Он разительно переменился: офицер уже мало напоминал несчастного, только что высвобожденного из ловушки и страдающего от судорог. Нэнси почувствовала, что на этого человека можно положиться: он опытный, уверенный в себе и явно привыкший идти своим путем.
Резким командным голосом он произнес:
— Пройдем около мили и повернем к краю долины. Надо спешить, если хотим догнать монахов.
— И куда в итоге попадем? — спросил Джек.
Голос полковника Женя был ровным и твердым, и Нэнси подумала, что он не привык выслушивать возражения.
— Монахи понесли Херцога к Пещере магов. Это вход в систему древних туннелей, соединяющих все старые тибетские гомпы и открывающих путь к Агарти. — Он решительно взглянул на Джека и многозначительно добавил: — К вашему сведению, священный город Агарти существует на самом деле.
— И вы знаете дорогу к нему? — спросил Джек.
— Нет. Поэтому мы должны нагнать монахов до того, как они войдут внутрь. Гнаться за ними по туннелям — это самоубийство. Они ушли не так далеко, но нам все равно надо спешить.
Они принялись второпях собираться, и Нэнси задала вопрос бывшему пленнику, в одночасье ставшему вожаком:
— Полковник Жень, как долго вы висели в ловушке?
Он посмотрел на нее. Взгляд китайца показался Нэнси добрым, и она решила, что он неплохой человек.
— Зовите меня, пожалуйста, просто Жень. Вы ведь не в армии.
— Спасибо. Я Нэнси Келли, а он — Джек Адамс.
— Возвращаясь к вашему вопросу: я висел часа три.
— Кто же поставил ловушку?
— Полагаю, момпы. Охотники местного племени, они ловят оленей.
— А на вас кто напал?
— Я же говорил — не знаю.
— Но это были люди или…
— Или — кто? — улыбнулся полковник. — Мигу? Я видел только людей. Может, те же момпы. Не похожи ни на китайских солдат, ни на монахов.
Полковника это как будто не интересовало, или он был прагматиком. Не исключено, что именно это качество помогает дослужиться до полковника в таком молодом возрасте.