Родной мир бабочек находился за триста световых лет по ту сторону Золотой Чаши. В прошлом году корабли людей посетили его и вернулись, полные рассказов о невиданных чудесах.
Чио-чио, как и люди, считали, что они одни во вселенной. Как и люди, они были рады найти собратьев во вселенной, которая казалась им гулкой пустотой.
Ким посмотрела на ту строну озера. Там тоже воздвиглись дома.
Такси высадило ее точно там, где они приземлялись с Солли той январской ночью после смены столетий.
Ким оглядела опушку. Вон там мы входили в лес. А там находилась вилла Трипли, несколько румбов к югу от запада. Теперь ее уже нет – много лет назад снесли.
– Все вышло отлично.
Ким произнесла эти слова вслух, будто не была совсем одна.
Солли позабавился бы, узнав, что она все еще собирает средства. Она стала старше и посмотрела в глаза фактам: у нее просто нет абстрактного мышления и математических способностей, которые нужны настоящему астрофизику. Она могла бы пойти по этой дороге, но решила вернуться назад, к работе, которая ей, оказывается, нравится, которую она умеет делать: говорить с людьми и убеждать их пожертвовать деньги на доброе дело. Не очень блестящая карьера, но очень нужное дело. Она все еще занималась им, вкладывая в него единственный настоящий талант, который у нее есть.
А доброе дело – это был Звездный Поиск. Деньги шли потоком, строились и запускались корабли, и раса людей снова двинулась вперед. Нашли интересные руины в Треугольнике за две тысячи световых лет, по ту сторону от Ориона. Новый телескоп Чанга позволил открыть факты, говорящие в пользу цивилизации второго типа в Андромеде.
На прошлой неделе «Соломон Хоббс» сообщил о следах древней звездной инженерии в районе Омеги Лиры.
Есть и другие тайны. Чио-чио утверждали, что их дальние предки когда-то имели туннель в альтернативную вселенную, но эта технология утрачена.
Ким была довольна, что Эмили и ее коллеги заняли свое место в истории – в основном потому, что «Охотник» не принес непоправимого вреда. Их теперь помнили как людей, начавших контакт.
Но кое-чему человечество научилось. Теперь группы наблюдения проходили тщательную подготовку для осуществления контакта. Аналогичное обучение должен пройти кандидат на получение прав пилота дальнего космоса.
Ким оглядела берег. Он казался меньше, чем она помнила.
Загудел коммуникатор – звонил Флекснер, который летал с ней в Наблюдение.
– Да, Мэтт?
– Ким, ты где? – Голос был чуть сердитый. Она вздохнула:
– Уже еду.
– Отлично. Нам надо знать, что именно ты собираешься завтра сказать, чтобы сообщить это переводчикам. И сделать это надо сегодня.
Она будет говорить не только по собственному праву, но и как сестра Эмили.
– Через десять минут буду.
– Хорошо. И, Ким, вот еще что…
– Да?
– Это значит, что надо будет придерживаться написанного. Ладно?
– Ладно, – ответила она. – Не отступлю ни на букву.
Ким оглянулась в последний раз и влезла в такси.
– Северин, гостиница «Берег».
Флаер поднялся, берег Кабри нырнул вниз, и Ким поплыла среди звезд.