На цветастой кофточке матери в районе сердца расплывалось ярко-красное пятно…
Мать похоронили на следующий день, после обеда. Почерневший от горя Петро сам выкопал могилку, сам сколотил гроб из досок, которые готовил на новую хату.
Дед Макар почти силком увел его с кладбища поздним вечером; ночь Пригода провел без сна, а на утро стал собирать вещмешок. Но уйти не успел – село заняли немецкие солдаты.
Правда, долго они не задержались: обшарив хаты и курятники, гитлеровцы поспешили на восток. Петро отсиделся в погребе, куда его запихнул дед Макар, – подальше от греха, как бы чего не вышло…
Спустя две недели в селе разместился штаб немецкого пехотного полка. Хату Макара Пригоды, которая стояла на краю села, возле речки, немцы обходили стороной – еще дореволюционной постройки, она почти по окна влезла в землю, издали напоминая своим видом старый, трухлявый гриб-боровик с соломенной шляпкой.
Петро по-прежнему отсиживался взаперти, но уже не в погребе, а под сараем, в хорошо оборудованном и замаскированном подземном убежище. В Гражданскую войну семейство Пригод пряталось там от белогвардейцев и бандитов разных мастей, а в советские времена дед Макар хранил в подземелье строго запрещенный властью самогонный аппарат и дореволюционную берданку с патронами.
Убежище было просторным и сухим, так что Петро разместился там вполне свободно. Вместе с дедом Макаром они очистили его от старого хлама, наладили вентиляцию, перетащили туда зерно, картошку и сундук с салом.
– Бо знаю я отых гансив ще з тои вийны, – веско сказал дед Макар. – Уси харчи выгрэбуть подчистую. Чы воны там в своих Европах зовсим голодни ходять?
Однажды Петро, не выдержав добровольного заточения, решил ранним утром сходить на реку и проверить удочки-донки, которые дед Макар ставил с вечера сразу за своим огородом, который заканчивался на речном берегу. Немцы и впрямь забирали у крестьян все продукты, которые только попадались им под руку, поэтому рыба стала для сельчан вторым хлебом.
Радуясь свежему воздуху и богатому улову, юноша не заметил, как взошло солнце. Торопливо вытащив плетенный из ивовых прутьев садок, он уже было направился домой, как к противоположному берегу подъехала повозка, запряженная парой немецких гунтеров. Два солдата, явно навеселе, раздевшись догола, бултыхнулись в воду.
Затаившись в кустах, Петро некоторое время наблюдал за ними, а затем, решившись, снял рубаху, брюки и, набрав побольше воздуха, нырнул…
Немец ушел под воду беззвучно. Когда Пригода вынырнул в лозняке, второй солдат бегал по берегу и орал что было мочи, нелепо жестикулируя. Схватив одежду и садок с рыбой, Петр, не одеваясь, побежал через заросли домой.
Внезапная смерть солдата подозрений не вызвала; видимо, немцы решили, что он просто утонул, перебрав шнапса. Утопленника искали два дня, а потом махнули рукой – река в этом месте была глубокой, изобиловала водоворотами, и тело могло затащить под какую-нибудь корягу.
А спустя несколько дней после этих событий Пригода, прихватив берданку, ушел к мосту в шести километрах выше по течению.
Мост был новый, добротный, построенный за год до начала войны. При отступлении взорвать его не успели – немцы выбросили парашютный десант. Теперь мост охранял взвод немецкой пехоты. Но поскольку линия фронта была уже далеко, а хутор рядом, немецкие солдаты сутками бражничали, радуясь передышке, оставляя на мосту наряд из двух-трех человек.
Пригода влез на старую раскидистую вербу возле берега и, затаившись среди ветвей, просидел почти до полудня, наблюдая за мостом. Солдаты охраны удили рыбу; изредка кто-нибудь из них поднимался на мост и, прогулявшись туда-обратно с винтовкой за спиной, возвращался на берег к своей удочке.
Повздыхав – близок локоть, да не укусишь, – Пригода слез с вербы и лесными зарослями пошел к Ореховой балке. Это было знаменитое место. Как поговаривали старики, в Ореховой балке испокон веков водилась разная нечисть.
До революции там жила старая колдунья Федора, к которой сельские бабы ходили за порошками от разных хворей, а молодухи – за приворотным зельем. От ее разваленной избушки теперь осталась лишь груда сгнивших бревен, поросших поганками.
А развалили избушку коммунары в 1922 году, когда хотели взять колдунью к себе на перевоспитание. Правда, шепотком да по секрету сельчане рассказывали, что у голытьбы, затеявшей в барской усадьбе коммуну, было другое на уме. Будто бы хотели они для пользы общего дела забрать у старухи накопленные ею за долгие годы сокровища.
В общем, народ знал, что «проведать» бабу Федору пошли четверо коммунаров, но не вернулся ни один из них. Они исчезли, испарились бесследно вместе со старухой. Ее избу разбирали по бревнышку, – думали, что там есть подземные тайники – но толку от этого было мало. Нашли лишь стеклянную банку, в которой лежали серебряные царские рубли, около десяти штук.
«От дурни! Тьху! – плевался дед Макар, рассказывая Петру эту историю. – Найшлы багачку… У тои Фэдоры часто-густо хлиба нэ було. Яки там гроши… Як прынэсуть бабы якусь дэщицю, ото вона с того и жыла. Грыбы та ягоды збырала…»
Ореховая балка и впрямь была несколько мрачновата даже при дневном свете. Почему ее так назвали, никто уже и не помнил. Орешника в балке было не больше, чем в других местах леса. Но вот деревья, растущие на склонах и вдоль лесной дороги, казалось, вышли из сказки про Кощея Бессмертного: толстые, замшелые, с темной корой и причудливо переплетенными ветвями. Много было сухостоя и паутины.
Но Петра мало занимали такие подробности. Он сидел в засаде как кот над мышиной норой и терпеливо ждал своего часа…
Одноконная повозка вынырнула из-за поворота неожиданно. Старая тощая кляча, понуро склонив морду к земле, еле плелась. Ездовой, конопатый, широколицый полицейский, привязав вожжи к передку телеги, подремывал, обнимая винтовку, а сзади, развалившись на охапке сена, полулежал немецкий солдат. Мрачный лес, похоже, навевал ему нехорошие ассоциации, поэтому он был насторожен и держал автомат на подхвате.
У Петра задрожали руки, когда он вскинул берданку к плечу. Прикусив до крови губу, Пригода набрал полные легкие воздуха и, мысленно утешив себя, что с такого близкого расстояния промахнуться невозможно, нажал на спусковой крючок.
Грохот выстрела словно смел полицейского с телеги. Вскинувшись, он вскрикнул от испуга и упал под колеса. Лошадь с испугу всхрапнула и шарахнулась в сторону, но тут же и успокоилась: мало ли ей пришлось слышать выстрелов и взрывов бомб и снарядов.
«Попал!» Радуясь удаче, Петро выскочил из своей засады. Мельком взглянув на солдата, – он уже хрипел в агонии, отплевываясь кровью (крупная дробь порвала ему живот) – Пригода в два прыжка настиг полицейского, который скуля от ужаса, пытался на карачках уползти в кусты, и с разбегу опустил ему на голову приклад берданки…
Телегу Пригода сбросил в глубокий Чертов Яр, километрах в четырех от Ореховой балки; туда же отправил и трупы, присыпав сверху глиной и сушняком. Клячу Петро выпряг и верхом доехал до болота, где и оставил ее на одном из островков среди топи, куда дорогу знали только он и дед Макар.