Сидя в полной безопасности в древесной развилке, он с непередаваемой кошачьей иронией наблюдал за рыжим разбойником, который тем временем исполнял на земле антраша — высоко подпрыгивал на месте и тявкал. Лис был взбешен, что остался с носом. Еще ни одна добыча не ускользала от него так быстро и ловко. Разъяренный зверь первое время даже не замечал, что рядом в траве лежит почти целый заяц.
А когда заметил, то Коту показалось, что в глазах лиса блеснул торжествующий огонек. Лис улегся возле зайца, положил его между передними лапами, и устроил голодному Коту настоящую пытку — начал медленно поедать его добычу. Возмущенный Кот фыркал, шипел, но лис только сладко облизывался, и невозмутимо продолжал свою трапезу.
С той поры Кот и лисья семейка стали кровными врагами. Лисы выслеживали Кота, а тот — лис. Это времяпровождение стало для него чем-то вроде физзарядки, превратившейся в хобби. Но теперь он научился читать их следы, хорошо различать запах, и главное — издалека слышать лисьи шаги. Кот даже различал, чьи они, — самца или самки.
Выслеживая лисью семейку, Кот не понимал, зачем он это делает. Убить лису или лиса, он, конечно, мог. Нужно было лишь застать одного из них врасплох. Несмотря на острые зубы, вес лис был примерно такой же, как и у Кота. Но Кот имел одно очень важное преимущество — острые когти. Так что смертельный поединок один на один еще неизвестно чем закончился бы. Победить мог и Кот, и лис.
Тем не менее, Кот не хотел рисковать. Это было бы глупо. В конце концов, не такая уж большая потеря — какой-то зайчишка. Год выдался изобильным по части приплода разной лесной живности, а постепенно матереющий Кот уже стал отменным охотником, и найти себе обед ему не составляло особого труда.
Однако злопамятство, присуще всему кошачьему роду, повышенная любознательность и естественное желание молодости изведать побольше рискованных приключений толкали Кота на поступки, мало совместимые со здравым смыслом. Кошка-мать никогда бы не стала тратить впустую свое драгоценное время на бессмысленные шатания по лесу.
Обычно Кот следил за лисами, перепрыгивая с дерева на дерево. На землю он опускался лишь для того, чтобы быстро перебежать открытое пространство. Если лисы уходили на охоту далеко, — туда, где находилась лесостепь, — Кот возвращался к лисьей норе и терпеливо дожидался возвращения своих недругов.
После схватки с Котом осторожная лиса сменила свое жилище. Теперь лисья нора находилась на склоне оврага, под корнями вывороченного бурей дерева. Лисята к зиме выросли и ушли из родного дома, и в норе остались жить только лис и лиса. Кот потратил немало времени, чтобы найти это место. Лисы здорово путали следы.
Но в конце концов его труды не пропали даром. И теперь Кот, спрятавшись среди ветвей дерева, растущего рядом с норой, мог спокойно наблюдать за жизненным укладом рыжей семейки.
Возможность отомстить за обиду появилась у Кота под конец зимы. Лиса теперь редко покидала свое логово. Она была беременной, и в скором времени ей предстояло разродиться новым потомством, поэтому охотилась не часто, в основном неподалеку от норы и чаще всего на мышей. Поэтому на самца легла двойная нагрузка. Он подолгу пропадал на охоте, чтобы принести своей подруге что-нибудь покрупнее.
Однажды рыжий разбойник где-то сумел добыть большого и тяжелого глухаря, и когда донес его до входа в нору, то совсем обессилел. Тяжело дыша, лис оставил добычу снаружи и нырнул в нору, чтобы позвать на подмогу подругу; дабы не открыть месторасположение своего жилища, лисы никогда не съедали свою добычу снаружи, — чтобы кости не привлекли внимание других хищников.
Кот понял сразу, что настал его час. Он быстро спустился вниз, схватил глухаря, и потащил его вверх по наклонному стволу валежины, под которой лисы вырыли себе нору; быстро подняться на то дерево, где Кот устроил наблюдательный пункт, с таким тяжелым грузом (птица весила около четырех килограмм) он был не в силах.
Когда оба его врага выбрались наружу, кот уже удобно устроился среди сухих ветвей почти у самой верхушки поваленного буреломом дерева и преспокойно драл зубами перья на брюшке глухаря, чтобы добраться до его внутренностей.
Его месть была поистине сладкой — глухариное мясо среди лесных хищников считалось деликатесом: оно было жирным, вкусным и немного сладковатым.
Лисы словно обезумели. Сначала они, как сумасшедшие, быстро бегали сюда-туда возле норы, в полном недоумении нюхая землю. Исчезновение глухаря казалось им невероятным, потому что запах Кота они-то учуяли, но никак не могли сообразить, куда он подевался.
Первой догадалась более сообразительная самка. Она подняла свою рыжую голову вверх и наконец разглядела негодяя, покусившегося на самое святое для лесных обитателей — еду, без которой нельзя ни выжить в суровую зиму, ни произвести на свет потомство. Кот уже распотрошил птицу и теперь поедал сердце и печень глухаря. При этом его наглые голубые глазищи смеялись. Он был на седьмом небе от своего кошачьего счастья.
Тогда лисы попытались его достать. Верхушка валежины находилась не очень высоко над землей — примерно метра два — два с половиной. И лисы решили, что они могут до Кота допрыгнуть.
Сначала Кот немного взволновался и даже занервничал. Особенно, когда прыгал совсем потерявший голову лис — довольно крупный зверь в самом расцвете сил. Казалось, еще немного, и он сможет достать Кота.
Но потом Кот успокоился — при всей своей прыгучести лисы не были по этой части лесными чемпионами. И он продолжил свои упражнения с тушкой глухаря, набивая мясом живот под завязку. Это было жизненно необходимо. Мороз забирал слишком много энергии, а добычи ближе к весне становилось все меньше и меньше и отыскать ее стоило больших затрат времени и труда.
В конечном итоге и лисы поняли бесполезность своего занятия. Тяжело дыша и высунув языки, они уселись на вытоптанной ими в снегу площадке, и какое-то время безмолвно созерцали наглого врага, который, будто в насмешку, продолжал ощипывать глухаря. Перья птицы, кружась в воздухе, падали прямо на головы лис как большие снежинки.
Это было невыносимо! Голодный спазм в желудке и бешеная ярость подсказали сообразительной лисе новый ход.
Возможно, лис и оставил бы в покое Кота по причине своей чисто мужской лени; он уже немного успокоился, поняв бесполезность утомительных физкультурных упражнений, и подумывал снова отправиться на охоту. Потеря добычи в лесу — не такой уж редкий случай. Сильный никогда не упустит случай воспользоваться моментом и отнять добычу у слабого. Лис сам не был ангелом по этой части.
Но лиса хорошо помнила, кто чуть не оставил ее без глаз. Мало того, она думала, что Кот тогда нацеливался на ее лисят, а это уже было большим преступлением, за которое нужно обязательно наказывать. Поэтому лиса жаждала добраться до Кота любой ценой. Ее даже не так интересовал глухарь, несмотря на то, что она здорово проголодалась.
Лиса запрыгнула на вывороченные из земли корни и пошла по стволу к верхушке поваленного дерева — туда, где трапезничал наглый ворюга. Заметив маневр врага, Кот угрожающе зашипел. Его шерсть вздыбилась, а взгляд стал свирепым. Он не боялся драки. Тем более на дереве. Здесь он был в своей стихии — в отличие от лисы.