Голодный лис, которого буквально сводили с ума запахи живой плоти, работал как одержимый. Вскоре он исчез в образовавшемся подкопе, и только комья чернозема, вылетающие из норы, подсказывали Коту, что его враг — соперник продолжает трудиться и что он еще не пролез под плетнем.
Тем временем гуси начали волноваться все сильнее и сильнее. Их гогот становился все громче и тревожней. Наконец большой серый гусь с белым «галстуком» на груди, вожак стада, вытянув шею, издал такой пронзительный крик, что даже придремавший на солнцепеке дед проснулся. Подхватившись на ноги, он схватил клюку и поспешил на скотный двор.
— Ну и чего ты шумишь? — сказал он с укоризной, обращаясь к гусю.
Гусь ответил возмущенным гоготаньем — мол, ты там спишь, а к нам скоро придет беда и разор.
— Вот начнутся праздники, сварю я из тебя, горлопан, холодец, — недовольно сказал дед и закурил дешевую «Приму». — Нет от тебя покоя. Все шумишь, шумишь… А чего, спрашивается?
Казалось, что гусь испугался или засмущался. Он низко нагнул голову и что-то тихо прошипел — наверное, попросил прощение по-гусиному.
— Ну ладно, ладно, не переживай, — расчувствовался дед; похоже, он понимал гусиный язык. — Это я так… шучу. Ты у меня незаменимый. Мы с тобой еще ого-го сколько проживем. Ты, главное, молодых гусынь не забывай топтать…
Пока дед разговаривал с гусем, лис сидел в норе, не шевелясь. Что касается Кота, то дед показался ему скорее забавным, нежели опасным. До этого он слышал лишь обрывки человеческих разговоров, притом издалека. Они на него не произвели большого впечатления.
Но сейчас речь старика прозвучала в его ушах забытой, и в то же время хорошо знакомой мелодией. Она задела какие-то потаенные струны в подсознании Кота, и в его живом воображении неожиданно предстало видение: большая пещера с закопченным сводом, под стенами — ворох звериных шкур, посреди пещеры — костер, на нем запекается большой и вкусно пахнущий кусок мяса, а он сидит на коленях у маленького человечка, который ласково гладит его по спине и что-то приговаривает.
Видение было настолько реальным, что у немного испуганного Кота даже шерсть встала дыбом. Ему и раньше снились разные сны, но в них в основном присутствовали знакомые уголки леса, а также птицы и другая живность, на которую он обычно охотился. Но такое видение да еще и в состоянии бодрствования явилось ему впервые.
Наконец дед ушел в хату, и лис продолжил рытье подкопа. Он совсем не боялся, что его услышит еще кто-нибудь кроме гусей. А сторож на подворье был. И звали его Рябко. Перед тем, как скрыться в хате, дед окликнул его:
— Рябко, Рябко! Ты опять забрался в будку? От бисова собака! Днем спит, ночью спит… а ест как добрая свинья. Проснись, мурло!
Из будки неторопливо вылез сонный лохматый кобель. Он потянулся и с укоризной посмотрел на хозяина. Мол, зачем разбудил? Скоро полдень, на улице жара, а в будке прохладно и мухи не кусают… При этом унылая морда Рябка выражала вселенскую скорбь. Дед негодующе сплюнул и с силой захлопнул за собой входную дверь.
Похлебав воды из алюминиевой миски, Рябко бросил опасливый взгляд на хату — хозяин, если разозлится, может и клюкой пройтись по ребрам — и снова забрался в будку. Его уже мало волновали вопросы бытия и, в частности, сторожевой службы, потому что по своему собачьему веку он был не моложе хозяина…
Лис наконец прорыл тоннель и выбрался на свет ясный. Закудахтали испуганные куры, увидев своего самого страшного врага, а гуси подняли такой крик, что, наверное, всполошили полсела.
Рыжий разбойник не стал медлить. Он схватил первую попавшуюся гусыню и потащил ее в нору. Но не тут — то было. Храбрый гусь, вожак стада, бросился на выручку подружке и начал бить лиса крыльями и клевать его своим бронированным носом.
Лис уже и не знал, что ему делать — тащить гусыню или отбиваться от разъяренного не на шутку гуся. А гусь бил очень больно. И не только бил, но еще и щипал, что рыжему разбойнику было совсем не по нутру.
Тогда разъяренный лис оставил слегка помятую, но живую гусыню и набросился на вожака с намерением сломать ему шею. Однако мудрый гусь явно был не по зубам даже такому бандиту и пройдохе, как давний недоброжелатель Кота. Он вдруг взлетел метра на два вверх, а потом упал на лиса всей своей тяжестью и долбанул его клювом прямо в темечко.
Это уже было чересчур. Рыжий разбойник, совсем потеряв голову от боли, злобно тявкнул, что было непозволительно во время охоты, и подмял гуся под себя. Однако гусь вырвался и снова стал драться крыльями, да так, что если лису и удавалось нанести ему укус, то во рту у него оставались лишь маховые перья.
Неизвестно чем закончилась бы эта захватывающая и поистине театральная постановка (в понимании единственного зрителя — Кота), но тут появилось на сцене еще одно действующее лицо. Нет, не Рябко — он по-прежнему досматривал ночные сны, совсем не обращая внимания на гвалт, доносящийся со скотного двора. Из хаты выскочил дед, но на этот раз не с клюкой, а с двустволкой.
Он сначала гневно закричал, а когда лис оставил гуся и хотел скрыться в подземном лазе, дед прицелился и выстрелил.
Лису здорово повезло, что дробь была мелкой и что она зацепила его лишь вскользь, легко ранив. Боль добавила разбойнику прыти, и он вылетел из подкопа на другой стороне как ядро из пушки. А затем припустил к лесу с такой скоростью, что за ним не угналась бы и самая быстрая гончая.
Испуганный кот забрался почти на верхушку дерева и затаился в густой листве. Он еще никогда не видел палки, которая издавала бы такие громкие звуки. Там он просидел битый час, пока старик лечил гуся и гусыню. Впрочем, они не сильно пострадали. Зато теперь дед едва не целовал гуся. Гордый и злопамятный вожак уклонялся от его объятий — это чтобы хозяину стало стыдно за недавнее обещание сварить из него холодец.
Когда старик наконец ушел восвояси, предварительно забив проделанный рыжим разбойником лаз камнями и засыпав его землей, Кот потихоньку спустился на землю и тоже побежал к лесным зарослям — за лисом, след в след. Его заинтересовали капли крови на траве. Значит, палка может не только издавать пугающе громкие звуки, но и кусаться?
Намотав это наблюдение на ус, Кот решил, что в ближайшее время в селе он не появится. Ну разве что во время бескормицы, зимой. Но это в крайнем случае. Ему вовсе не улыбалась перспектива оказаться на месте лиса, который вернулся с промысла несолоно хлебавши. Лучше уж охотиться на лесных зверушек.
И все равно, встреча с человеком разбудила в душе Кота какое-то новое, еще не совсем осознанное чувство. Оно не вызывало неприятия, отнюдь. Скорее наоборот. Несмотря на громыхающую палку, способную ранить (а может, и убить) человек не показался Коту большой угрозой. Он почувствовал к человеку непонятное притяжение.
Но возвратимся в лес. Когда закончились семейные хлопоты Кота и он снова стал совершенно свободным, его начал занимать вопрос охраны своих охотничьих угодий. Он был совсем не праздным.