Вот народу, к сожалению, у меня оказалось всего ничего. Пятеро едва. Еще четверых, вооруженных опрыскивателями с клейким полимером, я выслал в боевое охранение. Навстречу приближающимся отрядам навьев. Надежней, конечно, самому было бы сходить, но тут уж выбирать не приходилось. Кто-то же должен был управлять стрельбой.
– Ну? Готовы? – риторически обратился я к солдатам. И, получив ответ, больше самому себе скомандовал: – Начали!
Я занял стоящий еще несколько в стороне единый пульт центральной наводки. Нечто вроде стола, оснащенного вдобавок еще массой прицелов. От лазерного дальномера до радара.
Удобная все-таки вещь современная техника. Включаешь компьютер и на экране выбираешь цели, которые нужно. Когда я закончил отмечать ядра плотности, второе орудие тоже было заряжено.
Молодцы, справились. И, как было сказано, отбежали к контейнеру, готовясь тащить следующую партию. Впрочем, пока мне обе пушки сразу не нужны. Ну начнем, как говорится, благословясь…
Мне за мою слегка разнообразную жизнь как-то не доводилось еще стрелять из орудий. Да еще достаточно большого калибра. И хотя я заранее приготовился к звуку, все равно такого сильного не ожидал. Или, может быть, он мне таким с непривычки показался? Ахнуло так, будто прямо здесь что-то рвануло. Проинструктированный народ, оправившись, засуетился и потащил второй снаряд.
Компьютер за это время посчитал и выдал коррекцию. Я произвел второй выстрел. И, убедившись, что попал, перешел на беглый огонь. Все слилось в странном равномерном гроханье орудий.
Выйдет из этой затеи что-нибудь или нет?
Сперва вроде бы результата не было никакого. Впрочем, мне и неизвестно было время задержки. Особо большим оно быть не могло, но опять же кто его знает? Да и реагент еще какой?
Но что интересно, ответной реакции со стороны противника так и не последовало! На что я и надеялся в основном, предпочитая пушки ракетам.
Полет снаряда невиден. В то время как любая реактивная штука оставляет отчетливый след, демаскируя позицию, с которой выпущена. Меня же это совсем не устраивало.
Стрелять пришлось довольно долго. Снаряды уносились один за другим, возле орудий образовалась даже россыпь гильз, а ничего по-прежнему не происходило.
Связался со мной по рации один из дозоров и сообщил, что встретил навьев и намертво остановил их на своем рубеже. Бойцы пребывали в полнейшем восторге и жаждали поливать всех и вся направо и налево.
Я с некоторым трудом заставил их успокоиться и уже сам связался с другой группой, поинтересовавшись, как дела. Но, как оказалось, их навьи покуда еще не появились.
Я посоветовал быть внимательней и вернулся к своим обязанностям. Тут-то и началось. На экране распалось изображение одной из зон плотности в структуре облака. Сперва это никак не сказалось на происходящем вообще. Разве что второй отряд навьев так и не появился в пределах видимости. Но, впрочем, сие могло быть и не из-за этого.
Мы продолжали стрельбу, уже оглохнув от буханья орудий и прокоптившись густым запахом дыма. Как там его называют? Кордитный? Так вот им.
Где-то в вышине над холмами пронесся несколько раз порыв ветра. Едва ли не ураганный. С неба даже посыпались трава, листья и прочий мусор. Но нас в нашей ложбинке это не затронуло.
Замечательную мы выбрали позицию. Я, точнее. Поскольку остальные понять не могли, для чего я ищу место. И само собой, не могли ничего толком подсказать.
А я в свою очередь ничего не в состоянии был объяснить. Поскольку идея, о которой я умудрился вспомнить в последний момент, попросту ни на чем в здешнем мире не базировалась. Потому хотя бы, что никакой тяжелой артиллерии здесь и в помине не существовало. Не говоря уже о службе погоды, радиолокационной разведке облаков и о противоградовой обороне. Противоградовой зенитной артиллерии, точнее. А заодно я вспомнил и о знаменитой в свое время книжке Гранина «Иду на грозу». Дальнейшее, я думаю, понятно.
Вот только, повторяю, время реакции на воздействие я напрочь не помнил. Оттого пришлось просто стрелять и стрелять, что называется до упора. Дожидаясь, когда что-нибудь скажется. Но покамест время шло, а не происходило ничего. Кроме все крепчающего и крепчающего ветра.
Тот, кто управлял всей этой силой на той стороне облака, явно сообразил, в чем дело. И пытался нащупать того, кто наносит по нему удары. Он даже молниями стал сыпать гораздо меньше вокруг замка.
Но найти нашу позицию никак не мог. Видимо, здесь уже Обец приблизился к границе своих возможностей. Предположение, конечно, смелое, но основания к нему у меня имелись. Поскольку у нас на Земле подобную лихую батарею определили бы и накрыли в ответ в течение нескольких минут. Мы же практически не маскировались.
В конце концов, когда распалось третье ядро, Обец и вовсе перестал гвоздить по сторонам молниями. Облако лишь только заклубилось еще сильней. А над всей округой – ну это я думаю, что над всей, – засвистел сильный ветер. Даже у нас что-то начало задувать. Вокруг орудий.
Тут вдруг опять вышли на связь солдаты из первого охранения.
– Господин магистр! – сообщил мне старший. – Навьи перестали шевелиться! Совсем! Что нам делать дальше?
Я велел продолжать наблюдение и задал несколько дополнительных вопросов. Судя по ответам, к склеенным навьям то ли перестала поступать энергия, то ли – команды. Что, впрочем, представляло сейчас одинаково приятную новость. Хотя насчет команд – еще не обязательно. Вдруг Обец что задумал?
Я даже оказался прав. Почти. Потому что Обец просто сумел нас нащупать. Ветер заревел над нашими головами просто как сумасшедший. В воздух взвились тучи жухлой травы и сухих веток. Но Обец по-прежнему не понимал, где мы находимся. И поэтому свой удар направил все-таки по вершинам холмов. Ему, видимо, никак не сообразить было, что, с точки зрения мага, мы выбрали самую неудачную позицию.
Что ж, так я и думал. Рев ветра, временами заглушая выстрелы, заставлял в страхе ежиться. На верхушках нас просто бы смело. Здесь же было вполне терпимо.
И вдруг в один из моментов я стал замечать, что ситуация как-то переменилась. Что-то стало не так. Я закрутил головой, стараясь понять. Вызвал даже охранение.
Но там все было без перемен. И вдруг я сообразил – шум ветра стихает! Орудия уже не прорывались сквозь него, а уверенно превышали своим отрывистым грохотом.
Я взглянул на монитор. Нет, ядро продолжало оставаться в наличии. Что тогда? Но, переведя взгляд на остров, я понял, в чем дело.
Облако распадалось. Оно стало уже вдвое ниже. Не клокотало. И более того, можно было заметить даже с нашей позиции – из него начал идти густой, частый дождь. Достаточно сильный, конечно, но ничего общего не имеющий с потопом, грозой или бурей. Просто дождик. С некоторым содержанием йодистого серебра, я думаю. Ха-ха.
И тут вдруг облако словно взорвалось. Вспухло, потемнело… И, точно обессиленное, расплылось уже окончательно в простую дождевую массу. Став еще ниже и меньше.