Несколько месяцев назад Мигель рассказал ему об одном дошедшем до него слухе, и Алферонда вызвался навести справки. Теперь он утверждал, что узнал нечто важное, и просил о встрече. Это всегда было непростым делом, требовавшим особых мер предосторожности. Мигель написал Алферонде и предложил встретиться в кофейной таверне, которую нашел через людей, занимавшихся торговлей с Ост-Индией.
Мигель лишь знал, что таверна расположена где-то к востоку от Влойенбурга, в районе Плантаж — саду со скульптурами, расчерченном бесконечным лабиринтом дорожек. Широкие дорожки пересекались с тропинками, по которым гуляли как богатые, так и бедные горожане. Городские власти постановили, чтобы на этой зеленой территории не возводили никаких постоянных зданий, поэтому все строения там были деревянные, которые можно было быстро разобрать, если бы этого потребовали городские власти. В хорошую погоду по вечерам Плантаж становился местом увеселений для тех, у кого водились деньги и имелась склонность к такому времяпрепровождению. В садах играли оркестры скрипачей и флейтистов. На хорошо освещенных дорожках предприниматели устраивали столики и подавали пиво, колбаски, селедку или сыр. В хижинах на обочине мужчина мог приобрести удовольствия более чувственного характера.
Мигель с трудом отыскал место встречи, несколько раз спрашивая дорогу у других трактирщиков. Наконец он дошел до искомого заведения — убогой деревянной хибары, построенной наспех и не обещавшей защитить даже от ливня. Дверь была заперта, но хозяин расположенного по соседству борделя уверил, что Мигель не ошибся адресом, и тот решительно постучал.
Почти тотчас дверь приоткрылась, и Мигель увидел темнокожую физиономию турка в желтом тюрбане. Человек стоял молча.
— Это кофейная таверна? — спросил Мигель.
— Кто вы? — резко спросил турок на ломаном голландском.
— Это закрытое заведение? Я не знал.
— Я не сказал, что это так. Я не сказал, что это не так. Я лишь спросил, кто вы.
— У меня нет уверенности, что мое имя вам что-то скажет. Я Мигель Лиенсо.
Турок кивнул:
— Друг сеньора Алферонды. Проходите. Друзья сеньора Алферонды всегда найдут здесь радушный прием.
Друг сеньора Алферонды? Мигель думал, что Алферонда и не слышал никогда о кофе, а он известная личность среди магометан. Мигель прошел за турком в здание, которое внутри было столь же непримечательно, как и снаружи. На влажном земляном полу стояли грубые стулья и столы. На него сразу обрушился аромат кофе, намного более сильный и острый по сравнению с ароматом в таверне кузена Гертруды. Полдюжины скамей были заполнены необычными людьми. Здесь были турки в тюрбанах, голландские моряки, мешанина из иноземцев и один еврей. Алонсо Алферонда сидел за столом и разговаривал с высоким турком в бледно-голубом одеянии. При приближении Мигеля он шепнул что-то турку, и тот исчез.
Алферонда поднялся, чтобы поприветствовать Мигеля, но, когда он встал, стало еще заметнее, насколько он невысок. Он был пузатым, широколицым, с большими глазами, прятавшимися за густой, черной с проседью бородой. Мигель не мог поверить, что многие трепещут перед этим коротеньким и толстым человечком. Однажды ночью они возвращались с попойки из таверны около доков. Двое разбойников выскочили из темного переулка, размахивая ножами, намереваясь отобрать у них кошельки. Один взглянул на Алферонду, и оба разбойника бросились наутек, как испуганные кошки.
— Я удивился, когда ты назначил встречу здесь, — сказал Алферонда. — Я понятия не имел, что ты любишь кофе.
— То же самое могу сказать о тебе. Я только недавно узнал о кофе и хотел посмотреть, что представляет собой кофейная таверна.
Алферонда жестом предложил сесть:
— Ничего особенного, но кофе у них хороший, а поскольку спрос невелик, то запас почти никогда не кончается.
— Но запасы иногда кончаются?
— Случается. — Ростовщик внимательно посмотрел на Мигеля. — Торговлю кофе контролирует Ост-Индская компания, и, поскольку спрос на кофе в Европе невелик, компания импортирует небольшое количество. Закупаются плоды кофе в основном на Востоке. А почему тебя интересуют запасы?
Мигель оставил вопрос без внимания:
— Я забыл, ты ведь жил на Востоке. Конечно, ты знаком с кофе.
Тот развел руками:
— Алферонда жил повсюду, и у него повсюду знакомые, вот почему он всем нужен.
Мигель улыбнулся, поняв намек:
— У тебя есть сведения?
— Отличные сведения.
Мигель попросил Алферонду проверить дошедший до него слух о том, что Паридо собирается заняться торговлей китовым жиром. Он сомневался, стоит ли ввязываться в это дело, поскольку конфликтовать с парнассом в вопросах коммерции было опасно. Однако Мигель убеждал себя, что ему нужны только сведения. Принимать решение было необязательно.
— Ты был прав насчет Паридо, — начал Алферонда. — У него есть шпион в Ост-Индской компании.
Мигель поднял бровь:
— Я думал, это даже ему не под силу.
— Компания не так могущественна, как тебе может казаться. Золото действует на сотрудников компании так же, как на других людей. Паридо стало известно, что они планируют закупить большие запасы китового жира для продажи в Японии и Китае. Но они терпеливо ждут, пока цены не снизятся, так как им известно, что производство китового жира в последнее время постепенно увеличивается. Паридо тайком накапливает запасы китового жира на других биржах — немного в одном месте, немного в другом, ну ты понимаешь — и рассчитывает наводнить рынок и снизить цены, не вызывая при этом подозрений. Тем временем он и его объединение также скупает опционы на право покупки, которые позволят им гарантировать текущие низкие цены.
У Мигеля буквально челюсть отвисла.
— Его трудно назвать моим другом, но я поражен. В какой-то момент Ост-Индская компания решит, что цены достаточно выгодны, чтобы покупать и заполнять свои склады, и, когда это произойдет, цены пойдут вверх. Тем временем у объединения Паридо есть опционы, позволяющие им покупать по искусственно заниженной цене, а потом продавать по новой, повышенной.
Торговые объединения постоянно манипулировали рынками, но этот план, с покупками на других биржах и созданием соблазнительного для покупателя рынка, превосходил все, о чем Мигель когда-либо слышал.
— Как ты узнал об этом?
Алферонда погладил свою бородку.
— Нет ничего, о чем нельзя было бы узнать. Ты слышишь слухи о китовом жире, я задаю кое-какие вопросы, и вскоре все выясняется.
— Когда состоится эта сделка?
— В следующем месяце, где-то между этим расчетным днем и следующим. Вряд ли мне нужно тебе что-либо говорить, но, как друг, я должен предупредить, чтобы ты действовал осторожно. Ты можешь воспользоваться плодами предприятия Паридо, если захочешь. Он рассердится, что ты сорвал куш его руками, но не наноси ему урон, который он никогда тебе не простит.