— Черт! Куда он делся?!
— Командир, я его тоже потерял. Прыгучий оказался.
— Ничего, Игорёк. Крутим вправо. Вправо давай! Иди за мной… Всё нормально, я его снова вижу!
Пилот вертолёта уже развернулся на 180 градусов и плавным скольжением уходил к земле. В новую атаку истребители вышли с почти максимальной перегрузкой в 8G. Стрелять по юркой мишени пришлось сбоку с довольно неудачного ракурса. Игорь не сдержал недовольного восклицания, когда цепочка красных огненных шаров его снарядов прошла далеко в стороне от тёмно-зелёной «стрекозы». Очередь командира тоже ушла «в молоко». Приходилось опять всё начинать сначала. Но маневренная «вертушка» без труда уворачивалась от стремительных загонщиков. Её пилот мастерски использовал складки местности, петлял между деревьями, нырял в змеящиеся меж высоких холмов лощины. Выковырять вертолёт оттуда было очень сложно. Кажется, вот ты его взял на мушку, палец вовремя нажал на спуск. Но чёртова стрекоза вдруг, словно подхваченная внезапным порывом летнего ветерка, беззаботно уносилась прочь, а на том месте, где она только что висела, вырастала дюжина гейзеров из поднятой на воздух взрывами земли и пыли. Высокая скорость крена, способность к резким виражам и другие традиционные достоинства самолёта-истребителя только мешали в этой нелепой охоте.
Чтобы иметь возможность получше прицелиться по винтокрылой мишени, «охотникам» пришлось максимально сбросить скорость, балансируя на грани сваливания в штопор. Для этого пилоты истребителей включили «воздушные тормоза». Игра в кошки-мышки становилась чрезвычайно рискованной для обеих сторон. Малейшая ошибка могла стоить американцу жизни. Но и он затянул своих преследователей так низко, что в случае утраты пилотами истребителей контроля над своими машинами спастись катапультированием им не удастся.
Всё новые попытки достать вертлявый «белл» отрядами авиапушек заканчивались неудачей. Янки ловко уклонялся от смертоносных очередей, продолжая тащить за собой преследователей на юг. Игорь стал тревожно поглядывать на стрелку уровня топлива.
Между тем вертолётчик окончательно обнаглел. То, что он теперь выделывал, напоминало пританцовывание играющего на публику боксёра-легковеса перед стокилограммовым обладателем нокаутирующего удара. Периодически «белл» разворачивался носом на истребители и агрессивно имитировал лобовые атаки, словно дразня и издеваясь над своими грозными противниками. Когда же рассвирепевшие «охотники» бросались на него, пилот винтокрылой стрекозы успевал нырнуть в расщелину между холмами или спрятаться за ближайшей рощицей. Между тем командир верхней прикрывающей пары уже второй раз предлагал по рации всем звеном немедленно уходить в сторону линии фронта. С командного пункта полка тоже ругались:
— Вы куда залезли, мать вашу?! Ещё к авианосцам прогуляйтесь, туристы хреновы!… Немедленно возвращаться!!!
При этом наземный голос практически через слово использовал простые, но доходчивые в лётном обиходе матерные выражения.
— Не уйду, пока не накажу гада! — скрипя зубами твердил Санин.
— Командир, да брось ты, в самом деле, этого чудака! Парень просто не в нашей весовой категории. Давай «отлив» [23] . В баках всего 300 литров осталось.
В отличие от своего командира, лейтенант Коробов готов был признать, что этот бой им не выиграть. Оказывается, для победы иногда необязательно обладать преимуществом в ударной мощи. Это наглядно и демонстрировал сегодня винтокрылый «мухач» [24] , пятнадцать минут ловко финтуя грозные реактивные перехватчики, мастерски уклоняясь от их пушечных очередей.
Между тем до родного аэродрома более ста километров. Вот-вот должна была загореться красная лампочка на приборной доске, сигнализирующая об аварийном остатке топлива. В случае остановки двигателя из-за полной выработки горючего у них из-за недостатка высоты даже не будет возможности дотянуть на планировании до линии фронта, чтобы хотя бы аварийно сесть или катапультироваться на своей территории. С разрешения командира Игорь начал по широкой спирали набирать высоту, надеясь, что товарищ вскоре последует за ним.
— Всё нормаль… — бодрую реплику Санина словно обрубили на полуслове. В наушниках Коробова зазвучала какая-то чертовщина — странные посвистывания, шипение, частые щелчки. Связь с напарником словно отрезали. Верхняя пара прикрытия и наземный командный пункт тоже не отвечали на запросы лейтенанта. По спине Игоря побежали мурашки от дурного предчувствия. Появилось неприятное ощущение, будто на тебя направлен чей-то недобрый оценивающий взгляд. Краем глаза Игорь вдруг заметил необычный свинцовый блеск справа. Лейтенант резко повернул голову и увидел летящую в него горсть сверкающих на солнце «капель». Прежде чем до сознания лётчика дошло, что это снаряды, натренированное тело отреагировало выработанными ещё в лётном училище и учебном полку рефлексами: резко отдать ручку от себя для выхода из-под удара и чтобы быстро набрать скорость. РУД [25] вперёд до упора. Самолёт броском вправо. «Капли» проносятся совсем рядом. В училище преподаватели по тактике боя часто говорили молодым курсантам, что лучшая оборона — это немедленная контратака. То есть необходимо как можно круче разворачиваться в сторону нападающего. Да вот только было совершенно не ясно, кто стрелял, и вообще, что происходит. Самолёт ведущего тоже исчез, и спросить было не у кого, ибо в наушниках только треск да кошачьи завывания «глушилок».
Из тесной, глубокой кабины «МиГа» плохо видно, что делается у тебя за спиной. Установленная в кабине радиотехническая станция наблюдения за задней полусферой «Перископ» не спешила предупреждать пилота о появлении противника. Но кто-то же в него стрелял? Коробов растерянно крутил головой, перекладывая для лучшей видимости самолёт с крыла на крыло, и вдруг наткнулся взглядом на катящийся внизу по земле оранжевый шар с чёрными дымными разводами. По пути гигантское огненное колесо разбрызгивало металлические обломки. В небе не видно купола парашюта. Значит, командир не успел катапультироваться из своего сбитого истребителя…
«Сейчас меня тоже будут убивать!» — пронеслось в голове молодого лётчика. Перчатки Коробова и даже его кожаная куртка мгновенно стали насквозь мокрыми от пота. Страх пострашней девятикратной перегрузки. Особенно когда по тебе стреляют, а ты даже не видишь кто. В такой ситуации трудно сохранить хладнокровие, особенно, если это твой десятый боевой вылет. Ну а поддавшись панике, ты становишься мишенью. Даже такой первоклассный самолёт — скоростной, маневренный, прекрасно вооружённый, как «МиГ-15», перестаёт быть грозным оружием в руках перепуганного человека. Ещё древние славяне говорили: «Меч ничто, воин — всё». Если ты почувствовал себя жертвой — никакое оружие тебе не поможет.
В панике Коробов, ещё не успев вывести двигатель на полный форсаж, чтобы уйти от земли в крутом наборе высоты, резко потянул ручку на себя, задрав нос машины на 70 градусов. Только неопытный и насмерть перепуганный пацан мог выйти на такой большой угол атаки ещё до того, как двигатель набрал необходимые обороты. Скорости для столь крутого подъема, естественно, не хватает. Запоздалые же попытки лётчика беспорядочными движениями руля и элеронов удержать самолёт на курсе лишь усугубляют ситуацию. Так потерявший голову от ужаса пловец, у которого ногу внезапно свело судорогой, начинает биться в панике, хотя вполне может добраться до берега с такой проблемой.