Краем глаза Артур наблюдал, как нужный ему человек неторопливо возится с ключом, успевая одновременно провожать оценивающим взглядом ножки прошедшей мимо секретарши ректора, как, плечом толкнув обитую хорошей кожей дверь, вошел в свои владения.
Артур еще немного подождал: ненужных свидетелей его грехопадения поблизости не было. Можно было покинуть свой наблюдательный пост. Тюхис стремительной походкой, почти бегом, по-воровски, проскочил расстояние до нужной двери и, без стука, дернул массивную дверную ручку на себя. И сразу попал в междверный тамбур. За те мгновения, что парень находился в этом темном ящике, закрывая за собой внешнюю дверь и открывая внутреннюю, он успел проникнуться всей серьезностью своего положения. Из этого чистилища путь ему был либо на свободу, либо в такой же мрачный и тесный тюремный бокс — без дневного света и свежего воздуха, а то и в могилу…
Но первые же минуты общения с особистом успокоили студента. Пробежав глазами его заявление, хозяин кабинета, зажевывая желтыми зубами край папиросы, деловито задал посетителю несколько уточняющих вопросов. Артур отвечал обстоятельно, стараясь ничего не упустить. Тюхис был благодарен этому человеку за его понимание ситуации и явную готовность помочь. Впрочем, он ведь заслужил такое отношение своей принципиальностью и честностью. Ведь даже девушку, с которой имел накануне физическую близость, не пощадил и аккуратно включил в число участников антисоветского сборища. А то, что особист глядел на него строго, без тени улыбки — с суровой складкой у лба и волевым зажимом челюстей, так это даже лучше, ибо говорит о его беспощадности к врагам.
— Ладно… Ты пока иди, — кивнул Артуру на дверь начальник спецчасти и скупо пообещал: — Разберемся…
Прошло три недели. К удивлению Тюхиса, за это время ничего с участниками злополучного загородного пикника не произошло. А вот загадочное исчезновение одного из студентов наделало в институте много шуму. Всех свидетелей, в том числе и Артура, вызывали в милицию. Тюхис очень надеялся, что на допросе у следователя ничем себя не выдал. А еще он всячески себя убеждал в том, что надежно спрятал тело. Каков же был ужас убийцы, когда вдруг поползли слухи, будто на труп пропавшего однокурсника случайно наткнулись охотники и его родители якобы уже опознали тело сына в морге.
От предчувствия скорого разоблачения Артур почти перестал есть и спать. Ожидание ареста превратилось в жестокую пытку страхом. Слушая на лекции рассказ преподавателя, молодой человек представлял, что вот сейчас откроется дверь, в аудиторию войдут плечистые мужчины с хмурыми беспощадными лицами и сразу направятся к нему. Со знанием дела на глазах у всех они обыщут арестованного, защелкнут на его запястьях наручники и поведут под изумленными и осуждающими взглядами к выходу…
И действительно однажды посреди лекции в аудиторию заглянул незнакомец и сообщил, что студента Тюхиса срочно просят зайти в деканат. У Артура все похолодело внутри, ноги сделались ватными.
Но в коридоре неизвестный посыльный тихо сообщил Тюхису: «Вот вам адрес, завтра ровно в 15.00 будьте там. Запомните: вам нужен четвертый этаж, комната сорок восемь. На входе скажите, что пришли к старшему редактору Николаю Степановичу Агланову. Вас будут ждать…»
Тон и выражение лица незнакомца сразу убедили Артура в том, что дело очень серьезное и, по всей видимости, напрямую связано с его обращением в институтскую спецчасть. По просьбе посыльного Артур повторил полученную от него информацию. На прощание симпатичный мужчина с наиприветливейшей улыбкой крепко пожал Тюхису руку и участливо посоветовал:
— Вы погуляйте где-нибудь еще минут пятнадцать и возвращайтесь на лекцию. Не годится, если по нашей вине пропустите важные знания.
Названный особняк располагался в одном из тихих переулков центра Москвы. Артур с удивлением прочитал на зеркальной вывеске перед входом в здание название научного журнала, посвященного вопросам животноводства.
Признаки энергичной редакционной деятельности можно было заметить уже в вестибюле: где-то совсем рядом наперебой стучала целая батарея пишущих машинок. С одной стороны широкой лестницы громоздились туго перевязанные брикеты журналов, пахнущие свежей типографской краской. Видимо, эту часть тиража свежего номера только что доставили из печатного цеха. Здесь же в вестибюле оживленно обсуждала какую-то профессиональную проблему группа местных сотрудников. Артур скользнул недоуменным взглядом по томной даме с фантастической по сложности прической на голове и молодому парню явно творческой наружности в костюме, полностью пошитом из парусины, включая туфли. Эти персонажи совсем не вязались с его представлениями о том серьезном учреждении, в которое Тюхис ожидал попасть.
Артур назвал вахтеру фамилию и номер комнаты сотрудника, к которому идет, и без промедления был пропущен на беломраморную лестницу бывшего графского особняка. Нужный кабинет располагался в особом крыле верхнего этажа. Сюда с третьего этажа вела отдельная глухая лестница. Поднявшись по ней, Артур натолкнулся на предупреждающую, словно окрик часового, табличку на новой двери: «Служебный. Вход посторонним строго воспрещен». Стало ясно, что сотрудники с нижнего учреждения просто невхожи в эту часть здания. Немного постояв у двери и собравшись с духом, Артур вступил на запретную территорию. Красная ковровая дорожка скрадывала звук его шагов. В этом отсеке было безлюдно, тихо и как-то по-особенному торжественно. Молодой человек даже усомнился в том, что его прихода действительно кто-то ждет.
Но как вскоре выяснилось, волновался он совершенно напрасно. За дверью из черной кожи Тюхиса встретил мужчина лет тридцати восьми — сорока. Этот человек явно любил и главное — имел возможность жить со вкусом. Это было видно по его самодовольному лицу, упитанной фигуре, облаченной в очень дорогой синий бостоновый костюм. От хозяина кабинета пахло коньяком…
Он сразу взял в разговоре со студентом дружеский тон: заявил, что полностью одобряет его — Артура поступок, ведь молодой человек поступил как настоящий комсомолец. Хозяин кабинета снял трубку с одного из установленных на его столе телефонов и гостеприимно распорядился принести два чая и бутерброды.
У этого человека волосы были как смоль: блестяще-черные, гладко зализанные назад, лежали плотно, как литые. Лицо широкое, в красных прожилках, дрябловатое в районе подбородка. Губы мясистые, влажные — плотоядные.
Глядя на Тюхиса, собеседник играл глазами, придавал своему голосу выражение искренности и вообще старался понравиться. Чтобы показать студенту свою интеллигентность, завел за чаем взаимно приятную беседу о новой кинокартине. Потом разговор плавно перешел на футбольные новости.
Сама обстановка небольшого уютного кабинета располагала к задушевному неформальному общению: кадки с экзотичными растениями по углам комнаты, клетка с пощелкивающей канарейкой у окна, лампа под успокаивающим зеленым абажуром на столе, неказенная мебель, видимо из прежней обстановки графского особняка. Молодому человеку был предложен удобный стул-кресло с мягкой обивкой — совсем как в гостеприимном доме. Неудивительно, что Артур быстро расслабился и перестал ожидать от этой встречи чего-либо неприятного.