– Вы мне не друзья, а… – с отчаянием воскликнул Андрей. – Вы… вы… Где Иван Михайлович? Он обещал прийти с ней.
– Давай, заплачь, – заржал один из парней.
– Отстань! – закричал Андрюша. – Ой!
– Испугался? Думал, можешь нам условия ставить? – произнес кто-то, до сих пор хранивший молчание. – Закопаем, и не найдут от козла даже запаха!
– Не надо, не трогайте меня… – всхлипнул Андрюша.
Послышались глухие звуки ударов. Я выскочила из-за гаража, увидела трех парней, лежащего на земле Андрюшу и закричала:
– Что вы делаете? Миша, Костя, Александр Михайлович, идите скорей сюда, хватит курить! Здесь мальчика бьют!
Троица кинулась врассыпную. Слава богу, хулиганы побежали не на пустой задний двор. Они поверили мне, решили, что там курят взрослые мужчины, и помчались вперед, туда, где шумело шоссе.
Я присела около Андрюши.
– Жив? Можешь говорить?
Подросток оперся ладонью о землю и сел. Его лицо было в крови.
– Тебе надо к врачу, – испугалась я.
– Ерунда, – прошептал Андрейка, – это из носа течет…
Договорить он не смог, по его лицу градом покатились слезы. Мальчик попытался их вытереть, провел ладонью по щеке, вскрикнул и разрыдался еще сильней. Я села на грязный асфальт, обняла бедолагу, начала гладить его по голове.
– Они ушли, я не дам тебя в обиду. Ты хороший мальчик.
– Нет! – с отчаянием прошептал Андрюша. – Я гад, сволочь! Мне лучше умереть, из-за меня все случилось… Я один виноват…
Его колотило в ознобе.
– Попробуй встать, – попросила я. – Пойдем в мою машину, принесу тебе кофе, выпьешь и согреешься.
– Мне жарко, потный весь, – лязгая зубами, ответил подросток, – всего трясет.
Кое-как ему удалось подняться. Мы добрались до автомобиля, я посадила Андрея на заднее сиденье, сносилась в кафе, притащила картонный стаканчик с крышкой и протянула ему со словами:
– Наверное, ужасная гадость на вкус, но поможет тебе согреться.
– Мне нельзя кофе, – отказался он, – понос от него начинается.
– Извини, не знала, – расстроилась я и пошла выбрасывать стакан в урну.
Вернувшись, села рядом с Андрюшей. Он потерянно произнес:
– Что мне делать?
– Надо пойти к маме, – посоветовала я. – Она всегда поможет. Расскажи ей, что с тобой приключилось.
Андрей закрыл лицо ладонями.
– Нет, она меня убьет. Посадит в тюрьму.
Я притянула паренька к себе.
– Мама никогда такого с сыном не сделает. Она тебя из любых бед выручит.
Андрюша снова заплакал.
– Вы ничего не знаете. Я Воротниковых пригласил… А мама… ой… ой… Я из окна выпрыгну… Не хочу в Лондон! Я… я…
– Солнышко, – зашептала я, – одному трудно справиться с бедой. Если ты не хочешь выложить правду маме, можешь поделиться со мной. Я умею хранить секреты.
Андрюша притих, а я продолжала:
– Ты взрослый человек, но я старше. Не хочу сказать, что умнее, просто дольше живу на свете, приобрела некий опыт и обзавелась друзьями, к ним могу обратиться за помощью. Знаешь, очень хорошо иметь рядом человека, которому можно открыть душу. Попробуй, тебе сразу станет легче, вдвоем мы найдем выход из любого положения. Порой, чтобы стать сильным, надо проявить слабость.
– Вы меня запрезираете и в полицию сдадите, – глухо отозвался Андрей. – Хотя… Ну и пусть! Хуже не станет! Ужаснее, чем есть, уже не будет. Я хотел умереть, когда правду узнал. Как папа, с балкона прыгнуть. Но мама… Она так по Асе до сих пор плачет! Я должен ей все рассказать и не могу… А если умру, мама никогда правду не узнает…
Он секунду помолчал, судорожно вздохнул и начал скороговоркой, словно боясь, что я встану и уйду, не дослушав его до конца.
…Андрей давно знает, что мать его не любит. Никаких претензий он ей предъявить не может, потому что его не бьют, не обижают, наказывают за дело, хвалят за хорошие отметки и примерное поведение. На Новый год и день рождения мальчику устраивают праздники, ему часто без всякого повода покупают замечательные подарки. У Андрюши есть все, чего только душа пожелает, но он понимает: мама его не любит. Вот папа относился к нему иначе. И домработница Катя тоже. А мама… Нет, она относится к нему совсем не как мать.
Когда в доме появилась маленькая Ася, Андрюшу охватила горькая обида. Его не притесняли, все вроде осталось по-прежнему – и Новый год, и дни рождения, и презенты… Но мальчик видел, как мама обожает дочку, и ревновал. Чтобы завоевать ее любовь, Андрюша решил стать отличником, лучшим в классе. Он засел за учебники и в самом деле окончил год на одни «пятерки». Но… табель не произвел на родительницу должного впечатления. Нет, она похвалила сына, купила ему самый большой набор «Лего». Да только это были лишь слова и здоровенная коробка, глаза Елены Сергеевны оставались равнодушными, а поцелуй ее показался сыну дежурным. И Андрюша, в очередной раз убедившись, что мама его не любит, отправился в свою комнату, где сел смотреть телевизор.
Показывали американский фильм о семье, в которой жили два брата. Старший, хулиган, горе родителей, на протяжении всей ленты постоянно попадал в разные нехорошие истории. Но под Рождество в доме, который бабушка парней украсила горящими свечами, вспыхнул пожар. И вот тогда ужасный мальчишка спас из огня своего младшего братика. Как и положено американскому фильму, он завершился счастливо. Отец и мать простили подростка за его прежнее плохое поведение, назвали героем и стали гордиться тем, кого до недавнего времени считали исчадием ада.
Когда на экране замелькали заключительные титры, у Андрейки в голове оформился план: надо спасти Асю, вытащить ее из огня, вот тогда мама наконец-то по-настоящему полюбит его. (Пожалуйста, не забывайте, что на момент описываемых событий мальчику исполнилось всего восемь лет, а его сестричке годик.)
У Малининых не было традиции жечь свечи, но камин в гостиной разжигали почти каждый день, даже летом, если на дворе лил дождь. Мальчику, чтобы претворить в жизнь свой план, оставалось дождаться нужного момента. И он наконец настал. Няня, Вероника Егоровна, ушла за сухим памперсом, оставив Асю на диване рядом с камином.
Андрюша взял сестричку на руки, подтащил к топке и открыл дверцу. Он не хотел навредить девочке, намеревался устроить ее на небольшом приступке, выложенном плиткой, а когда Вероника Егоровна вернется, сделать вид, будто только что вытащил сестричку из огня, спас ее от неминуемой гибели. Но он не учел множества деталей. Во-первых, после того как он открыл стеклянную дверцу и закрепил ее, из камина сильно потянуло жаром, наружу стали вырываться языки пламени. Во-вторых, облицовочный материал ступеньки оказался раскаленным. В-третьих, Ася начала визжать и вырываться и случайно попала ручкой в угли… Андрюша перепугался и отпустил ее. И тут появилась няня, которая успела выхватить Асю из камина до того, как случилось несчастье.