Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Заходите не вовремя, мешаете душевному разговору!»
– Кого я вижу! – проговорил Леня, повернувшись к бывшему заказчику. – Быстро обернулись!
– Эсмеральда, взять его! – крикнул взбешенный хозяин.
Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.
– Что с тобой? – пролепетал хозяин, пятясь к двери. – Ты… ты меня не узнала?
– Почему же? – проговорил Леня, поднимаясь с ковра. – Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…
– Эсмеральда! – гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.
Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.
– Не может быть… – пролепетал старик. – Ведь этот перстень…
– Этот? А может быть, вот этот? – Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.
– Что?! – Старик побледнел.
Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!
– Жулик! Вор! – завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.
– Неизвестно, кто из нас жулик и вор, – отозвался Леня. – Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает. Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное – как к вам попал этот перстень?
– Это семейная реликвия… – пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.
– Вот только не надо этого! – оборвал его Маркиз. – Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!
– Ничего не знаю… – бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.
– Пошел вон! – рявкнул Маркиз. – Эсмеральда, проводи его до лестницы!
Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.
Перед дверью сидел Аскольд.
Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.
– Аскольд, дружище! – крикнул вслед ему Маркиз. – Да не бойся ты так…
И тут в коридоре появилась Лола.
– Где это ты пропадал? – воскликнула она хорошо поставленным голосом. – Ты не только не приехал за мной в санаторий – ты даже не потрудился встретить меня дома! Я пришла в пустую, холодную квартиру…
– Лолка, прекрати этот театр одного актера! – попытался остановить ее Маркиз. – Насчет холодной квартиры – это полная лажа, у нас топят хорошо…
– Это я фигурально! В символическом смысле!
– И пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь наш зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком…
– Неужели? – Лола выпучила глаза. – Ты отдал этому жулику и лжецу то, что я добыла с таким трудом, с риском для жизни? Как ты мог так поступить! Между прочим, мы с тобой равноправные компаньоны! Или ты меня уже списал?
– Никто тебя не списывал! – отмахнулся Леня. – Не устраивай революцию на пустом месте! Ничего я ему не отдал, не волнуйся! И не собираюсь отдавать. У меня совсем другие планы…
За разговором они вошли на кухню, и Леня увидел по-хозяйски расположившегося там незнакомого мужика.
Мужик пил чай из любимой Лениной чашки, а самое главное – у него на коленях сидел Аскольд, и этот незнакомец чесал предательского кота за ухом!
– Кто этот человек? – ледяным голосом осведомился Маркиз, обращаясь то ли к Лоле, то ли к Аскольду.
Аскольд ничего не ответил, только снова испуганно прижал уши и зашипел на хозяина.
– Ленечка, я хотела вас познакомить… – начала Лола неестественно оживленным голосом.
Она не успела закончить свою фразу, как незнакомец привстал, вежливо ссадив Аскольда. Леня увидел ногу в гипсе и понял, кто это сидит у него на кухне.
– А, Арсений Анатольевич! – проговорил он, шагнув навстречу Арбузову. – Как поживаете?
– Неплохо, – настороженно ответил Арбузов. – Но я хотел спросить… вы действительно отдали кому-то контейнер?
Лола хотела вмешаться и отругать Леню, сказать, что он был не прав, когда связался со стариком, что он, сам не зная того, изменил своим принципам – отнимать у человека только то, что ему не принадлежит, что старик заказчик – сам жулик и вор, он хотел нагреть руки на чужой разработке… Но в последний момент Лола сдержалась, решив не выяснять отношения при посторонних, Маркиз ей этого никогда не простит.
– Да не волнуйтесь вы так! – отмахнулся Леня. – Ничего с вашей «ПАНТЕРОЙ» не случилось… кстати, может быть, мне кто-нибудь нальет чаю? – И он выжидательно взглянул на Лолу.
– Чаем тебя пусть поят там, откуда ты пришел, – по привычке ответила Лола, но тут же спохватилась, что у них в гостях посторонний человек, и потянулась за чайником. – Вот, кстати, я только что говорила Арику…
– Как, уже Арик?! – возмущенно воскликнул Маркиз. – Тебя нельзя и на минуту оставить без присмотра!
– На минуту? – возмущенно прервала Лола своего компаньона. – Да ты бросил меня в этом гадючнике, в этом осином гнезде, в этом разбойничьем притоне под видом санатория на целую вечность! Я была там совершенно одна, без помощи, без защиты, без мужской поддержки… если бы не Арсений – просто не знаю, как бы я выжила! Ты должен быть благодарен ему по гроб жизни!..
– Ну что вы, Ольга, вы преувеличиваете… – заскромничал Арбузов. – Я совершенно ничего не сделал…
– Я благодарен, – сухо проговорил Маркиз и повернулся к гостю: – Спасибо, Арсений! Вы всегда можете на меня рассчитывать. Если я чем-то вам могу помочь…
– Очень даже можешь, – подхватила Лола. – Арсений ждал в санатории человека из той фирмы, которой он рассчитывал продать схемы нового компьютера, но того человека убили, и теперь…
– И теперь у меня не осталось никаких контактов! – грустно закончил Арбузов.
– М-да! – Маркиз машинально насыпал в свою чашку три ложки сахара, потом, задумавшись, добавил еще две, попробовал и поморщился. – Похоже, что мы возвращаемся на исходную точку. У нас опять нет никаких зацепок… ничего, кроме бумажника…
– Бумажника? Какого бумажника? – переспросил Арсений.
– Бумажника первого связного… того человека, которого убили в океанариуме!
Он встал, ушел в комнату и вскоре вернулся с бумажником мягкой коричневой кожи.
– Вот все, что у нас имеется на данный момент, – проговорил Маркиз и вытряхнул на стол содержимое бумажника – дисконтную карту магазина «Эль-Радио» и несколько мятых купюр.