Все это промелькнуло в голове за одно мгновение. Мысли всегда теснее слов, иначе мы не облекали бы в слова десять минут то, что мыслью обозреваем в одну секунду. Жимолость, барбарис. Нет, вы не подойдете!.. Шиповник, рябина, лох серебристый, самшит – не то! А вот и облепихи! Отлично! Это уже теплее.
Алиса зашарила глазами вокруг. Между колючими облепихами затаился молодой дубок, а вот еще один, и еще. Четыре молодых дуба как каркас клетки, а между ними – шиповник. Виноград несколькими желтыми листами указывает на проход. Здесь ограда пропустит, но лишь до центра, а дальше тупик. На него указывают перекрещенные стволы двух молодых рябин, стянутые вместе вьюном. Неужели никто больше этого не видит? Все же так понятно! Она украдкой покосилась на Триша, на Белдо, на человека в капюшоне. Но, видимо, одной Алисе дано было слышать голос Лабиринта.
Первым что-то почуял Триш.
– Нам сюда? – спросила кукла.
– Нет-нет! – выпалила Алиса. Ей вдруг стало страшно. Только сейчас она поняла, что собирается сделать, и испугалась. «Нет» сослужило ей хорошую службу. Если хочешь обмануть подозрительного человека, скажи ему «нет».
– Так, значит, «нет»? – мнительно переспросила кукла Триша. – Давай, Мантухайчик! Она сюда смотрела, где эти цветы!
Оторвав от шеи нож, Мантухайчик сгреб Алису под локти и, приподняв ее, протолкнул вперед. Гай, Белдо и Триш последовали за ними, продираясь сквозь колючие заросли. Непрерывно ахая, Дионисий Тигранович задирал вверх руки и лицо, спасая их от шиповника. Триш прятал бороду, которая то и дело застревала. Его кукла тихо ругалась.
Гай продирался молчаливо и сосредоченно. Алиса, которую толстый использовал как живой щит, первой испытывала на себе все радости знакомства с колючками. Однако лишь до мгновения, пока не уткнулась в молодые рябины. Дальше все застопорилось. Мантухайчик, несмотря на все попытки, не мог сделать ни шагу.
– Ты чего застрял? – нервно спросил Триш, толкая его в спину.
– Куда дальше? Говори! – прорычал Мантухайчик, встряхивая Алису.
– Отпусти меня! Я ничего не вижу! – огрызнулась она.
Тот неохотно ослабил хватку и позволил ее ногам коснуться земли.
– Смотри так!
– Так не могу!
Алиса вдруг увидела лазейку – ясную для нее, но едва ли очевидную для кого-то еще. Она была узкой и находилась на уровне колена, где стволы рябин расходились.
Если Алиса сможет протиснуться так, то к ней никто не прикоснется – ведьмари останутся здесь.
– Надо ползти! – сказала она, опускаясь на четвереньки.
– Мы здесь не пролезем! – огрызнулся Мантухайчик.
– Пролезем. Или придется возвращаться!
Гигант оглянулся на Гая, выпустил руку Алисы и сгреб ее за ногу.
– Не вздумай хитрить! – предупредил он. – Если пойму, что ты меня дурачишь…
Алиса уже ползла. За ней, не выпуская ее ноги, полз Мантухайчик. Нож он сжимал в зубах. Когда впереди показался просвет, Алиса подтянула свободную ногу к груди и резко лягнула Мантухайчика в лицо. Она ожидала, что от боли он выпустит ногу, но могучие пальцы не разжались. Не выпуская ножа из зубов, Мантухайчик стал медленно ее подтягивать. На его мягком лице был отчетливо заметен след от Алисиного каблука.
Алиса визжала, беспорядочно колотя Мантухайчика ногой. Он уклонялся, а глаза были совсем безумные. Ножа больше в зубах у него не было – перекочевал в руку. Она увидела, как из сплетения ветвей за шиворот Мантухайчику упала золотая пчела, похожая на ее собственную. Тот издал короткий вопль и выпустил ногу Алисы. Ощутив свободу, она рванула вперед.
В последний момент Триш, человек в капюшоне и проявивший крайнюю резвость Дионисий Тигранович успели пробежать на четвереньках по спине лежащего Мантухайчика, который, раздирая на себе одежду, пытался добраться до пчелы.
Триш вцепился Алисе в куртку, Гай вцепился в Триша, а Белдо, не церемонясь, повис на Гае. Это создало цепочку, слившую их с Алисой в единое целое. Вместе они выкатились из живой изгороди в следующий ее виток. Теперь от каменного фонтана их отделяла всего одна стена. Громадный муравейник был так близок, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть, где он кончается.
Лазейка, из которой едва показался интересно бледный Дионисий Тигранович, быстро зарастала. Внутри, оплетенный молодыми побегами, рычал и бился Мантухайчик. Он ругался и, барахтаясь, грозил изрезать Алису на куски. Живая изгородь трещала, однако и Тришу, и Гаю быстро стало ясно, что никакая сила не вырвет Мантухайчика из Лабиринта. С каждым мгновением голос становился тише, глуше, вростал в изгородь. Алисе вспомнилось множество историй о духах лабиринта. Что ж, возможно, вскоре появится еще одна.
Воспользовавшись тем, что Триш отвлекся на Мантухайчика, она толкнула его двумя руками, вырвалась и побежала вдоль последней зеленой стены, отделявшей ее от фонтана. Мгновение спустя брошенная Тришем секира пронеслась совсем рядом и, врезавшись в живую изгородь, прыгнула ей под ноги. Алиса попыталась перескочить через нее, но секира ударила ее древком по голени. Кто-то настигал ее. Она слышала шаги. Чтобы прорваться сквозь ограду, Алисе надо было остановиться и разглядеть живую изгородь. Сделать это на бегу она не могла.
И тут увидела ЭТО. Алые и желтые цветы образовывали арку. Таких простых подсказок Алиса никогда не получала, но поверила сразу. Защитив лицо руками, она вбежала в колючий кустарник. В последний момент кто-то вцепился в нее, вместе с ней прорвавшись в центральную часть Лабиринта. Капюшон больше не скрывал его лица. Алиса узнала Гая, о котором в ШНыре говорили так часто. Длинные вьющиеся волосы, опавшее, как сдутый мяч, лицо. Белдо и Триш, не успев прорваться, остались снаружи.
До закладки было несколько шагов, на которые та не подпускала чужаков. Правда, муравейник так разросся, что один из его концов выходил за эту зону недоступности. Хризантемы исчезли. Теперь здесь царствововал муравейник. Из-под него неспешно вытекала вода, та, что вечно стекала по резьбе расколотого камня.
В руке у Гая Алиса увидела небольшой арбалет, выглядевший совсем нестрашно. А потом осознала, что арбалет уже выстрелил и его короткий болт сидит у нее в груди по самое оперение.
– Ты справилась! А теперь прости: мешаешь.
На Алису он не смотрел: только на муравейник. Алисы для него больше не существовало: только препятствие, через которое он уже перешагнул.
Перед глазами у нее что-то полыхнуло, мир разорвался как бумажный. На подкашивающихся ногах она сделала последний шаг к выступающему склону муравейника и рухнула лицом вниз. Кажется, муравьи бегали по ней и кусали. Хвоя колола лицо. Потом все померкло.
Гай отбросил арбалет.
– Наконец-то все получилось! Ну здравствуй, двушка, – прошептал он и шагнул в муравейник с той же самой стороны, где лежала Алиса.
Несколько минут спустя Зеленый Лабиринт стал прежним. В живой изгороди появились привычные проходы, в которые немедленно устремились шныры. Первыми неслись Ул с Максом. За ними – спешенная девица Штопочка с папиросой «Астра» в зубах, шнеппером в левой руке и бичом в правой. За ней, отстав ровно настолько, чтобы не попасть под бич, бежали Сашка, Вовчик, Макар, Горшеня и еще целая толпа.