Больше, еще больше, пока не наберется максимальное количество. Или, другими словами, Фцо.
Носороги нервничали от усталости и незнакомых запахов, сипло взревывали. Погонщикам приходилось подбадривать криком животных, а заодно и самих себя; судя по бледным лицам и нарочито горделивым позам, юноши с равнины были потрясены размерами пирамиды и главного храма.
Впрочем, сами они тоже выглядели живописно. Целая процессия: семь крупных животных, лохматые всадники с копьями и дубинами, впереди на красивой норовистой самке Владыка в медных латах и еще восемь полосатых монстров в поводу. Марат ожидал увидеть если не ликующую толпу, то хотя бы сотню-другую любопытствующих. Когда посланные на север отряды пригоняли в Город новых рабов, народ сбегался во множестве. Всем хотелось подивиться на плененных северян. Носороги были гораздо живописнее, жители берега давно не видели такого внушительного стада. Но сейчас улица была почти пуста; только несколько донельзя грязных, перекошенных фигур выползли к обочине со стороны ближайшего постоялого двора — городские бездельники, профессиональные попрошайки; с некоторых пор их много появилось во владениях Марата, он их не любил, а теперь вот: местные люмпены оказались единственными, кто встречал своего Владыку, вернувшегося из дальних странствий с богатой добычей.
Что-то не так, подумал Марат, вытащил из-за спины меч и положил перед собой поперек седла. Погладил шершавую рукоять — это немного успокоило.
После ночного визита маленького генерала Марат сделал выводы и ни на минуту не расставался с мечом и пистолетом. Сейчас, правда, пистолет пришлось спрятать в чересседельной торбе старшего погонщика, Цьяба. Но меч тоже давал ощущение безопасности. Кроме того, с каждым новым днем похода, пока брели через перевалы, пока искали дорогу в Узур, Марату всё больше начинало казаться, что Жилец погибнет не от выстрела в затылок. Жизнь легендарного убийцы оборвет не ультрасовременная пуля, выпущенная из ультрасовременного оружия. Великий вор будет зарезан примитивным ножом. Даже, наверное, не медным — костяным или обсидиановым. Ножом, который был в ходу на Золотой Планете до того, как с неба упали двое беглых уголовников.
Улица вывела их на площадь, и здесь Марат круто осадил носорога. Дальше идти было нельзя, а надо было срочно спешиваться и выяснять, почему ворота храма закрыты, и почему их не сторожат воины в кожаных наплечниках, и почему не горят по углам здания неугасимые светильники.
Махнул рукой, подзывая Цьяба. Велел дать животным по три меры сладкой глины и ждать, никуда с площади не отлучаться, в случае нападения — отступать в горы тем же путем. Сам пошел вдоль храмовой стены к боковому входу. Успел увидеть, что ворота не просто закрыты — осквернены. Минимум две драгоценные, ежедневно до блеска начищаемые медные пластины с изображением лика Отца оторваны и украдены, на других заметны свежие царапины, их тоже пытались выломать. На ступени нанесло песка, и у основания свадебного алтаря заметна небольшая куча фекалий.
Алтарь обосрали.
У служебного входа Марат прижался спиной к стене, посмотрел вокруг. Страха не чувствовал, только ярость.
Несколько темных фигур мелькнули, пробежав от дома к дому.
Носороги без понуканий сбились в кучу вокруг самки и немедленно заснули, не дождавшись, пока их расседлают.
Марат нажал на дверь, она тоже была закрыта изнутри, но тридцать дней назад Владыка Города побывал в Узуре, трижды за три дня нырял к Разъему и сейчас проложил себе дорогу одним ударом плеча.
Факелы не горели. Впрочем, ему хватило проникавшего в окна оранжевого света закатного солнца, чтобы увидеть пятна крови на полу.
У подножия статуи Владыки, меж двух огромных курильниц, сейчас пустых и распространявших неприятный запах перегретого металла, стоял, держа в каждой руке по ножу, совершенно седой и сутулый Хохотун. Увидев Марата, он выронил ножи — звук удара металла о камень был неприлично звонким, страшным — и сам упал лицом в пол.
— Встань, — приказал Марат. — Или я убью тебя.
Палач не пошевелился, только глухо завыл.
Со времен первого Дня Отцовского гнева Хохотун жил при храме. Его дом был дочиста разграблен и сожжен, как и дома остальных старых воинов. Крупнейшее в Городе стадо рабов обратили в собственность народа, то есть перевели в дворцовый загон. Жену не пощадили, но пощадили детей, благо они были уже взрослые и жили отдельно: сын заведовал охраной кузнечных цехов, а две дочери взяли себе в мужья богатых тюленебоев и в судьбе своего родителя не принимали участия; в матриархате отцы для дочерей не имели никакого авторитета.
Зато авторитет самого главного отца — Великого — был утвержден за несколько минут: Отец жестоко избил пузатого генерала на глазах у его же подчиненных бойцов, потом велел им продолжить экзекуцию, после чего изуродованного бездыханного великана оттащили в храм, и спустя сутки он очнулся уже в статусе палача. Его личное имущество составляли две набедренные повязки, моток веревки, церемониальный нож и точильный камень для упомянутого ножа. Хохотун спал в подсобном помещении, питался от стола храмовых послушников и наглядно олицетворял собой идею низведения. Кадры решают всё, незаменимых нет, любой и каждый может сверзнуться в самый низ с самого верха. Из князи в грязи. И не просто умереть, увидев свой кишечник намотанным на чужой локоть, а очутиться в аду при жизни. Ведь власть только тогда абсолютна, когда повелевает не только телами, но и душами.
Сейчас разжалованный генерал скреб ногтями камни пола и стенал.
Обитатели Золотой Планеты еще не знали ни рая, ни ада, но Великий Отец уже всё подготовил, и когда — примерно через полтысячи лет — их сознание дорастет до понимания принципов загробного мира, они обнаружат, что и после смерти их повелитель будет рядом с каждым.
Марат подошел, грубо надавил ногой, заставил Хохотуна повернуть лицо, прижаться к полу виском.
— Говори. Или я убью тебя.
— Пришел Митрополит… — промычал Хохотун, мешая равнинные слова с береговыми. — Он передал волю Великого Отца. Убить всех старших жрецов. Не при всех, не на алтаре. Просто убить.
— За что?
— Не знаю, Хозяин Огня. Он тоже убивал. Вместе со мной. Старших мы убили, младшие убежали. Потом пришли жены убитых и забрали тела. Потом Митрополит велел закрыть храм и убивать каждого, кто захочет войти.
— Когда это было?
— Очень давно, Хозяин Огня. Прошло четыре дня, и еще четыре дня, и еще. Дальше я не умею считать.
— А Отец?
— Я не видел Отца. Я никого не видел. Бывает, я слышу, кто-то хочет войти в храм, но ворота закрыты… Если кто-то войдет, я убью его, потому что такова воля Великого.
Марат убрал ногу.
Хохотун тоже состарился. Но природа одарила этого аборигена столь могучим здоровьем, что даже теперь он — морщинистый и дряблый — вполне мог бы возглавить Большую охоту, пробежать по вершине холма и поразить копьем трахею носорога, а потом добить ударом топора по переносице.