Снова кинулась из-под ног какая-то мохнатая мелюзга, удирала с нереальной быстротой. Марина споткнулась, едва не растянулась во всю длину, но в последний миг, немыслимо изогнувшись, сумела удержать равновесие и остаться на ногах.
Остановилась, держась в тени ближайшего дома, напрягла слух. Походило на то, что п о к а она от преследователей оторвалась – топот слышался где-то далеко, едва различимо. Но они уверенно выдерживали направление, а это значит...
Это значит, что приемников было два – один на вертолете, другой тащил с собой кто-то из преследователей и уверенно ловил сигналы крохотного передатчика, который, никаких сомнений, Марине предусмотрительно навесили еще на корабле. Попросту нет другого объяснения той уверенности, с какой погоня держит след, собак ведь при них не имеется, а в колдунов верится плохо...
Судя по тому, что она не заметила, как к ней на «Принцессе» (а где же еще? Не могли же снабдить передатчиками весь ее немаленький гардероб?) присобачили эту штуку, она должна быть очень и очень крохотной. Таких моделей куча. Точка-липучка – этакая соринка, которая к любой поверхности прилипает намертво, а сигналы в эфир шлет несколько суток. Поди найди такую на одежде посреди ночи...
Стоп!!!
Она замерла на расставленных ногах, чуть пригнувшись, держа автомат на изготовку. Свиделись, называется...
Метрах в ста от нее, прямо посередине улицы, возле низкого пышного куста, стояла огромная кошка, то есть не кошка, разумеется, а какая-то хищная тварь на манер пантеры или барса. Пожалуй, все-таки барс – достаточно света, чтобы разглядеть пятнистую, черно-белую шкуру. И разинутую пасть, в которой белеют довольно неприятные клыки...
Какое-то время они разглядывали друг друга, не трогаясь с места. «Зоопарки, – пронеслось в голове у Марины. – Когда-то тут была чертова уйма зоопарков, зверье разбежалось, иные прижились, те, что смогли приспособиться к климату...»
Проще всего было бы без затей рубануть по этому созданию очередью, но это означало выдать себя моментально. Как бы ни был хорош у преследователей приемник, кишка у них тонка, чтобы, подобно государственной структуре, задействовать спутник. А значит, ее местонахождение известно лишь приблизительно – плюс-минус сотня метров. Вертолет мог определить гораздо точнее, но с ним, как известно, случилась непредвиденная авария. А вот по звуку выстрела человек опытный мгновенно сообразит, где именно искать, и не останется у нее тысяча дорог...
Барс взмахнул хвостом, ударил им себя по бокам, показывая неуживчивый норов, конечно, и двинулся вперед этакой мягкой, едва ли не танцующей походкой, не прямо, а плавными зигзагами. Марина представления не имела, что именно это означает, – раздумье, опасливость или обычные охотничьи ухватки. Она просто отступила столь же мягко и почти бесшумно к стене дома, где торчала пожарная лестница.
Барс двинулся следом, все так же неторопливо, чертовски целеустремленно. Походило на то, что он твердо решил продолжить знакомство вплоть до самого тесного общения.
Свободной рукой Марина дернула нижнюю ступеньку, неизбежно перепачкав ладонь ржавчиной. Лестница выдержала испытание. Вскинув автомат за спину, – ремень был широкий, грубый, самодельной дикарской работы – держа нож в зубах, она подпрыгнула, уцепилась обеими руками за вторую перекладину, проворно полезла вверх, от души надеясь, что лестница под ней не рухнет, а запасной магазин не вывалится из-за пазухи.
Внизу скребнули по асфальту когти. Она посмотрела туда. Барс грациозно взмыл на задние лапы, передними уцепившись за нижнюю перекладину, но что-то не выказывал желания лезть вслед за Мариной, подобные цирковые трюки, скорее всего, были не в его характере. Вскоре он, упруго оттолкнувшись от лестницы, встал под ней на всех четырех, но не подумал убраться, таращился вверх, его глаза сверкали зеленоватым нехорошим сиянием. Судя по всему, зверю чертовски хотелось наконец-то поужинать как следует...
– Брысь, с-сука! – шепотом рявкнула Марина, вися над ним на ржавой лестнице метрах в пяти.
Он и ухом не повел, пялился с нешуточной гастрономической тоской. Оконный проем был совсем рядом. Душа у нее не лежала к тому, чтобы туда нырять – мало ли какие обитатели могут внутри обнаружиться, все одинаково опасны, невзирая на количество ног. Но что прикажете делать? Уже доносится тихий шум шагов – несколько человек бегут не очертя голову, а расчетливо, со всей возможной осторожностью...
Марина примерилась – и, оттолкнувшись от ржавых железных прутьев, ногами вперед нырнула в совершеннейший мрак и полнейшую неизвестность, еще в полете извернулась так, чтобы оказаться лицом к улице, ухватилась обеими руками за подоконник: мало ли что, перекрытия внутри могли рухнуть – и полетишь до самого подвала с высоты третьего этажа, а такое падение даже для суперагента чревато...
Автомат больно приложил по спине, но она не обратила внимания – главное, осторожно опуская ноги, почувствовала подошвами твердый пол. Не выпуская подоконника, замерев в нелепой позе, наугад шарила ногами, пока не определила со всей точностью: черт его знает, как обстоит со в с е й комнатой, но возле подоконника, по крайней мере, сохранилась достаточных размеров площадка, чтобы безбоязненно стоять на ней...
И встала. Осторожно выглянула, посмотрела вниз. Опасностей в данный момент две, но, с другой стороны, они не в союзе и уж никак не в сговоре, а значит, либо люди могут пристрелить зверюгу, либо она сама уберется подальше, заслышав приближение группы людей. Надо полагать, у него, как старожила, имеется некоторый опыт общения с опасными двуногими...
– Вот же блядь! – выдохнула она зло, увидев, чем кончилось.
Чертов барс не кинулся прочь со всех ног, а бесшумно скрылся в подъезде дома. В том самом подъезде, к которому принадлежала квартира, где она сейчас находилась. Решил пересидеть, ага, охотничек хренов. Судя по тому, как быстро и уверенно зверь затаился, это его привычная территория, он тут, как дома, все вокруг изучил... Двери квартир наверняка выбиты к чертовой матери, что-то Марина не видела здесь ни единой, сохранившейся в первозданном виде – так вот, хватит ли у этой скотины ума обшарить квартиры одну за другой?
Отсиживаться в подъезде или.?.. Если это его привычные места обитания, его охотничья территория, может и допереть поганым умишком...
Она чуть отступила назад, во мрак. Внизу показались люди. Они перемещались двумя группами, двумя цепочками – одна посередине улицы, другая – по правой стороне. Три человека и четыре... ага, еще трое движутся по левой стороне. Нужно признать, действуют грамотно. Они уже знают после печального инцидента с вертолетом, что у нее есть огнестрельное оружие, приняли все возможные меры предосторожности, чтобы не получить пулю из какого-нибудь окна или, по крайней мере, свести неизбежные потери к минимуму, вовремя отреагировать и ответить огнем...