Он проглядел, что драконы сумели создать предопределенность, проглядел то, что его чары, увы, здесь ослабели и Камень жизни уже не столь значим; и наконец он таки допустил, чтобы Ищущий завладел творением Свиллина. Но все это в итоге приводило к наилучшему из возможных результатов.
Человек с лицом гипсовой маски откинулся в кресле и улыбнулся своим мыслям.
Последние сутки прошли в смутном полубреду. Скоро после заточения ему швырнули в яму кусок сырого мяса, и Ренкр съел его, съел, жадно разрывая на части, чавкая, истекая слюной, кажется, даже рыча. Потом было невыносимо стыдно — и в то же время очень хотелось еще. Выпачканные в крови пальцы он тщательно облизал.
Заснуть никак не удавалось. Наверное, от холода, хотя вряд ли. Скорее уж от навязчивого чувства, что что-то должно случиться, вот-вот, — и пропустить это «что-то» никак нельзя, пусть и очень хочется. Над головой шелестели крылья, цокали когти, переговаривались о чем-то громоподобные голоса, но все происходило слишком далеко, как будто в другом мире, по ту сторону прозрачной непреодолимой стены. «Скорей бы уже, — тоскливо тикало в голове. — Сколько же можно заставлять ожидать!»
Наконец за ним пришли. Сначала он ничего не понял. Просто вдруг оказалось, что кто-то смог проникнуть сквозь эту прозрачную стену, и не просто проникнуть, а и принести с собой звуки и ощущения, все то, чего здесь не было. В яму медленно, крадучись, опустился конец веревки. Сама она находилась где-то над головой. Ренкр посмотрел туда и увидел белое размытое пятно, которое облегченно произнесло:
— Уфф! Ну, слава Создателю!
Альв открыл было рот, чтобы что-то сказать — что-то ведь полагается говорить в подобных случаях, — но размытое пятно отчаянно замахало руками, давая понять, что все разговоры нужно отложить на потом. Сейчас — спасаться. Бессмертный был прав. Спасаться — прежде всего. Но вот только вряд ли Ренкр сможет вскарабкаться по этой веревке, он слишком слаб даже после того куска мяса.
— Обвяжись ею вокруг пояса, и я вытащу тебя, — объяснил Черный.
Ренкр обвязался, да так, что аж перехватило дыхание. Он боялся, что узлы окажутся непрочными и он упадет в самый ответственный момент. Учитывая то, как иномирянин боится лишних звуков… Тот вытащил долинщика, вытащил и тут же отполз в сторону, тяжело дыша.
Ренкр огляделся. Рядом лежали мешок бессмертного, его собственный мешок и его же меч с секирой. Вот это да! Правда, неизвестно, сможет ли он пользоваться оружием, но хотя бы на один замах сил должно хватить. Черный уже немного отдышался, встал и показал Ренкру сверток, извлеченный из кармана. Резец Свиллина. «Да, — подумал тот. — Все ведь, в общем, к этому и шло. Так стоит ли откладывать? Пожалуй, что нет». Он подхватил свои вещи и пошел вслед за иномирянином в Зал.
Здесь было светло — прорубленные в далеком потолке шахты пропускали звездный свет, и он падал прямыми лучами — колоннами, создавая неповторимо чарующую картину. Она была бы незабываемой, если б только не Камень.
Камень находился в центре, в чашеобразном углублении, на стенках которого запеклась ржавчиной кровь многочисленных жертв. По периметру проступала надпись, но Ренкр не стал читать. Он смотрел вверх, туда, где, улегшись на уступе под самым куполом, спал старый-престарый дракон. Его кожистые веки вздрагивали, будто крылач видел какой-то приятный сон. «Неплохо — умереть во сне. И знать, что этим обрываешь цепь сердечных мук и тысячи лишений, присущих телу… Что-то в последнее время особенно часто стал вспоминаться этот герой рассказов Черного. Еще один герой, который…» Додумать не удалось. Бессмертный уже сбросил мешок у края чаши, присел на ее край и заскользил вниз, оставляя в рыжем покрытии неширокий рваный след. Спустившись, Черный подошел к Камню, знаками призывая альва спускаться. Ренкр спустился, но не из сильного стремления — просто знал, что этого не избежать. К этому-то все и шло.
Камень был странного цвета, цвета живой крови, и переливался всеми ее возможными оттенками. Будто то, что находилось перед Ренкром, было лишь оболочкой, а под ней — и вправду кровь. Где-то он уже видел такой…
Альв поискал и вытащил из кармана талисман мертвого гномьего кузнеца. Не оставалось сомнений — это тот самый осколок Камня жизни, о котором рассказывал Свиллин. Он даже по форме подходит во-он к тому сколу. Значит…
Не сейчас. Потом, все потом.
Бессмертный развернул тряпицу, взвесил на руке небольшой, примерно с ладонь, резец с черной рабочей частью и украшенной орнаментом из перистых листочков рукоятью. Потом встал на одно колено, примерился и ударил резцом по Камню.
Осечка. Видимо, Черный так сильно волновался, что некрепко ударил, и резец соскользнул, не оставив на поверхности даже царапины. Еще раз, нужно попробовать еще раз.
Иномирянин попробовал. Он налег на резец всем телом, и тот неожиданно сломался, со звонким «бамц» распадаясь на две изуродованные половинки. Бессмертный оглянулся, в его глазах застыли растерянность и удивление: да как же так?! Да не может такого быть! Но это было — рукоять в побелевшей ладони и рабочая часть, упавшая на рыжее покрытие гигантском чаши.
Все — зря.
Этой ночью всем драконам Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка приснился один и тот же сон. Никто из них не смог бы вспомнить, что было в нем, в этом странном, необычном сновидении, но все знали одно: им нужно торопиться в Зал Короля. Там происходит нечто важное, жизненно важное, и без них там — никак. Объятые общим стремлением, драконы вылетали из своих пустот и мчались к Залу.
Первые из них появились в нем через несколько минут. Другие так и умерли — в полете.
Шелест. Откуда доносится этот знакомый шелест? Ведь сейчас ночь. Ренкр оглянулся на отверстие выхода, где проступало невыразимой овальной картиной звездное небо. Иногда мелкие желтые точки пропадали, закрываемые чьими-то силуэтами.
Все понятно. Долинщик не спеша снял с плеча секиру и расчехлил ее. Говорят, последние мгновения жизни становятся отчетливыми и медленными, как движение в стоячей воде. Один раз он уже заглядывал в лицо смерти и, признаться, не ощутил ничего подобного. Может, оттого, что в тот раз смерти суждено было уйти с пустыми руками. Да, наверное, так оно и есть. Что же, на сей раз спасти Ренкра может только чудо, а откуда ему взяться, чуду, в этом мире? Достаточно того, что здесь появился Черный, — ну не удачная ли случайность?
Сам иномирянин догадался о том, что происходит, только тогда, когда в Зал примчались первые из народа. Они складывали за спиной крылья и садились на пол, устремляя на пару дерзких двуногих пристальные жгучие взгляды. За какое-то мгновение Зал наполнился шевелением крыльев, оглушительными возмущенными голосами, угрожающим поскрипыванием когтей. Черный отбросил в сторону бесполезную рукоять и выхватил свой клинок, понимая, что даже он, бессмертный, в этом бою победит очень и очень нескоро. Если вообще победит — драконы недаром славились своей мудростью, глядишь, и не всю растеряли за несколько последних десятков лет.
Прилетающие, разумеется, знали, что происходит. Напуганные одной даже возможностью того, что могло произойти, драконы угрожающе надвигались на спутников.