В это время над лесом мелькнула тень, и гигантская полосатая стрекоза приземлилась рядом с заставой. С ее спины спрыгнул гном и подбежал к старшому:
— Шоллин! Шоллин! Важное сообщение от Правителя!
— Что? — раздраженно посмотрел на несвоевременно явившегося гонца старшой.
— Срочное… — задыхался тот.
В руках гном держал свиток, только что выдернутый из-за пазухи. Шоллин взял его и начал читать. Прочтя, поднял на Черного потяжелевший взгляд, снова сплюнул в пыль и вполголоса выругался.
— Читай. — Он протянул сверток бессмертному, прошептал горько: — Взялся же ты на мою голову!
— Что там? — спросил у иномирянина Ренкр.
Тот посмотрел на своих спутников и медленно проговорил:
— Дэррин устроил на нас охоту. К этому кордону направлены войска, по всей стране нас ищут, так что… — Черный тяжело вздохнул и задумался. — Значит, так, — подытожил он. — Прежде всего ты, Эльтдон. Бери меганевру и лети на Срединный, здесь тебе делать нечего — становится слишком опасно. Ты, Шоллин, пристрой куда-нибудь этого гонца, — Черный кивнул на гнома, прилетевшего на гигантской стрекозе, — а сам скажи в случае чего, что так, мол, и так, не было никакого сообщения для тебя, и гонца тоже не было.
— Эй! Эй! Погодите! А может, — встрял гонец, — может… я полечу с эльфом? Меганевра двоих выдержит, а я и управлять ею помогу и заодно исчезну отсюда. А то ведь, если меня сыщут… — И он раздосадованно махнул рукой.
Эльтдон согласно кивнул:
— Не откажусь.
— Тогда, — скомандовал Черный, — быстро с вещами к насекомому, и чтоб духу вашего здесь не было.
— Да что происходит, почему такая спешка? — спросил Ренкр.
— Спешка, — обернулся к нему бессмертный, — потому, что, как мне думается, Дэррин начал на нас охоту с чьей-то подачи. Как думаешь, с чьей?
— Не дожидаясь ответа, бессмертный вслед за Эльтдоном и гонцом пошел к меганевре.
Поднялся сильный ветер, и крылья стрекозы дергались под его порывом то вверх, то вниз. Древовидные папоротники, стоявшие по краям дороги, стали раскачиваться, грозя вот-вот обрушиться. На верхушке одного из них Ренкр заметил сторожевое гнездо, из которого выглядывал растерянный гном. Два других торопливо спускались по веревочной лестнице вниз, опасаясь, как бы дерево не упало, погребая их под собой.
— Торопитесь! — кричал Эльтдону сквозь порывы ветра иномирянин. — Торопитесь, потому что началась опасная охота. Я постараюсь поменяться с ним местами, но пока что все мы — дичь. Он все-таки решился вмешаться, и, значит, либо твоя миссия, либо цель Ренкра очень опасна для него. Надеюсь, он еще не слишком силен, а даже если и так, мы все равно поборемся. Удачи тебе!
Меганевра поднялась вертикально вверх, а потом медленно полетела в сторону гор, с трудом преодолевая сопротивление ветра. Они проводили ее взглядом, а потом Черный обернулся к Шоллину и Ренкру. Ударили первые капли дождя. Здесь, в полосе лесов, дожди приходили внезапно, лили долго и обильно, так что угодивший под них вымокал до нитки. Но никто сейчас не торопился укрыться в неприметных шалашиках, стоявших у самой чащи. Чуть дальше, как показалось альву, он заметил и избушки, из труб которых медленно тянулся к небу густоватый серый дым.
— Вот что, Шоллин, — сказал бессмертный старшому граничников, вытирая со лба дождинки, — проводники не понадобятся, мы пойдем в одиночку — так проще и безопаснее. Прости за неудобства, которые мы тебе доставили, и за бардак, который устроили, но поверь, то, что происходит, касается и тебя.
— Слушай, Ищущий, может, дать тебе меганевр? — предложил ему Шоллин.
— Не нужно, — ответил Черный. — Дождь — они же не полетят. Молюсь, чтобы хоть Эльтдон успел улететь из зоны ливня. Мы — пешком.
— Хотя б дождь переждали.
— Нет у нас времени, так что всего тебе, не поминай лихом! — Иномирянин кивнул, и они вместе с Ренкром пошли по дороге, ведущей в Брарт-О-Дейн.
Она выглядела почти заброшенной, эта узкая, поросшая по краям колючим кустарником дорога с превратившейся во влажную грязь пылью. Сверху продолжал падать дождь, и очень скоро вся одежда вымокла и обвисла, прильнув к остывающему телу. Долго продолжаться это не могло; через некоторое время Черный заприметил подходящее дерево: оно накренилось, и корни образовали огромную пещеру, дно которой поросло зеленым мхом. Забравшись сюда, путники устроили привал. Перекусили и даже развели миниатюрный костерок, правда с большими мучениями, да и тот почти не грел, больше дымил.
После трапезы Черный извлек небольшую карту и развернул ее у себя на коленях:
— Смотри. Мы сейчас здесь, между границей и Котор-Моллом, чуть восточное последнего. Южнее Брарт-О-Дейн пересекает река Гхор. Мы через нее переправлялись, помнишь?
— Я помню, что рек на нашем пути было штук пять, и на всех — очень ненадежные мосты, — ответил Ренкр.
— Четыре, — поправил его Черный. — Гхор, Нирр, Хэммон-Руд и Ришшин. Так вот, в устье Гхора и расположен Рангхорн — тот самый портовый город, где я планировал сесть на корабль. Оттуда мы бы добрались до Воссона, что на Ришшине, а от него до Свакр-Рогга — два дня пути. Теперь я боюсь, что на море нас будет слишком легко уничтожить. Опять-таки добираться до Рангхорна тоже не день и не два, нас успеют обнаружить. Можно, правда, попытаться пройти весь Брарт-О-Дейн по суше, прячась от всех, но это малореально. Остаются еще горы или же все-таки морской вариант. Что скажешь?
Ренкр задумался. Что-то подсказывало ему: какой бы вариант сейчас они ни выбрали, это не будет иметь значения самое позднее через двое суток. Вообще, все происшедшее у заставы казалось каким-то скомканным, слишком быстрым, непонятным и — непонятым. Почему, например, Черный решил, что за Дэррином стоит Темный бог?
— Все очень просто, — ответил бессмертный, поворачиваясь так, чтобы тоненькая струйка пламени обсушила его спину. — Кто еще может быть заинтересован в нашей смерти? Нет, я, конечно, способен назвать добрую сотню моих личных недоброжелателей, но к тебе они не имеют никакого отношения. В послании же ясно сказано: бессмертный и альв. И потом, никто, кроме Темного бога, не может заставить Дэррина отдать такой приказ — ведь Повелителю прекрасно известно, против кого он решился выступить. Но почему все это затеяно? Ведь тогда, провожая Эльтдона, я погорячился, но теперь понимаю — об эльфе он не знает. Следовательно, именно твоя миссия взволновала этого доморощенного демиурга. Может статься, льдистые змеи играют для него большую роль, чем мы предположили вначале. Ну-ка, расскажи мне еще раз о котловане.
Ренкр рассказал, и Черный чуть не подпрыгнул:
— А ты уверен, что тот темный свет лился сверху вниз, а не наоборот?!
Парень неуверенно пожал плечами:
— Да там было не понять. Может, он на самом деле поднимался вверх…
Бессмертный прищелкнул пальцами, и тотчас с обмазанных землей корней на них обрушился водопад холодных капелек.