Тот стоял не шелохнувшись. В нехорошей ухмылке искривился рот, холодные глаза внимательно смотрели на мальчика.
"Ухмылочка-то — моя работа", — устало подумал Эмка. А вслух сказал:
— Ну, давай, давай — вали на свою грядку!
Чиполлино как ни в чем не бывало продолжал стоять.
Эмка пошел прямо на него.
— С дороги, мичуринское пугало!
Человек-луковица открыл рот и дохнул на Эмку. У того из глаз брызнули слезы — на этот раз не от обиды и не из жалости к себе. Просто так бывает со всеми, кто чистит лук. И хотя Эмка не успел почистить Чиполлино, достаточно того, что тот просто дунул на мальчика.
"Та-ак, позади Москва, отступать — некуда!"
Но и стоять на месте было как-то глупо. Мальчик решил драться, однако слезы мешали сосредоточить внимание на противнике. Правда, и Чиполлино не собирался сдаваться: он еще разок хукнул на мальчика и добавил к запаху несколько увесистых затрещин. Эмка поостыл.
"Так дело не пойдет. Придется опять побегать".
Грудью сбив Чиполлино с ног, Эмка рванул к своему дому.
Часто, как в киношной погоне, мелькали деревья, проносились дома, осталась позади детская песочница… Прохожие удивленно смотрели вслед плачущему мальчику. Жалели, думали: горе у пацана.
А у него и вправду горе! Ну никак ему не избавиться от проклятых книжных героев! Никак!..
Что-то красное кинулось Эмке под ноги.
— Чвяк!
Лопнул под Эмкиными ногами синьор Помидор. А сам мальчик растянулся на тротуаре, больно разодрав коленки. Его быстро взяли в кольцо плодово-ягодные персонажи "Приключений Чиполлино": профессор Груша, барон Апельсин, герцог Мандарин, графини Вишенки… И всё напирали, злобно шипели и потрясали кулаками: "Подайте его сюда, это мальчишку! Ну-ка, сюда его, казнить его! Голову, голову ему срубить! Убийца!.."
"Без боя не сдамся, — решил Эмка. — Буду кусаться. Погибну, но хоть не на голодный желудок!"
Мальчик поднялся на ноги, принял профессиональную боксерскую стойку и показал врагам зубы.
Кольцо медленно смыкалось. Эмкины резцы, клыки и коренные не произвели на овощей должного впечатления. Равно как и стойка.
"Кого покусать первого?"
Мальчик переводил взгляд с одного на другого — каждый свиреп и страшен, не подступиться! Дошел до Чиполлино и только хотел осмотреть следующего, как вдруг человек-луковица растаял!
Ни секунды не сомневаясь, Эмка кинулся в образовавшийся пробел. С места рвать с бешеной скоростью было не впервой, но и сказочные лимоны, вишни и прочие были не дураки побегать. Словно слоны затопали за спиной!
"Ничего! — успокаивал сам себя Эмка. — Еще немного, и буду дома!"
— Давай, овощная база, за мной! — крикнул на ходу он и прибавил скорости.
Между тем, создавалось впечатление, что догоняющих становится всё меньше. Не было уже того стадного топота — так, редкие шлепки маленьких ног.
Эмка оглянулся. На его глазах в воздухе растаял очередной преследователь упитанный воинственный лимон с длиннющими усами.
"Чего это они? Странно!"
Но печалиться по данному поводу мальчик не собирался. Он уже был у своего дома — не дожидаясь лифта, на одном дыхании Эмка взлетел на пятый этаж и зазвонил в дверь. Ворвавшись в квартиру, закричал Славке:
— "Чиполлино"… "Чиполлино"… — и, переведя дух, пояснил: — «Чиполлино» вытирай!
Славка только плечами пожал:
— Да всё нормально с твоим Чиполлино. Вот только что вытер. Последняя книга была. А ты чего такой запыханный?
— Проголодался — страх! Вот и торопился, — сказал Эмка и поморщился, вспомнив, что буквально пять минут назад имел нехилую возможность перекусить.
Мальчики вошли на кухню.
Славка сразу стал делать себе бутерброд с колбасой.
— Силен ты в рисовании, — сообщил он, пряча колбасу в холодильник. Может, зря тебя в нормальную школу отдали, а? Пошел бы в какую-нибудь художественную…
— Издеваешься, да? — огрызнулся Эмка.
— Да нет, я серьезно. Развил бы технику рисования, научился бы смешивать краски. Хорошо! Вышел на природу, намешал там из тюбиков и давай по чистому холсту кисточкой водить.
Славка прожевал бутерброд и добавил:
— А не в книжке каракули мазюкать!
Эмка промолчал. Когда-то давно, в классе, кажись, первом, мама попыталась затащить его на какой-то там кружок рисования. Но Эммануил, из чистого упрямства, запротестовал — и в конце концов родители отказались от этой идеи. А может, и правы были мать с отцом?..
Мальчик молча разлил по чашкам молоко и одну пододвинул Славке.
Здорово все-таки дома! Да и друг — нормальный пацан, а не какое-нибудь сказочное чудовище. Ну и что, что ворчит? Его можно понять: заворчишь тут, когда полдня картинки в книжках вытирал.
— Чего лыбишься? — поинтересовался Славка.
— Наелся, — довольно щурясь, протянул Эмка. — Слушай, давай в морской бой срежемся!
— Не, — отказался друг. — Я столько твоих картинок постирал, что ручку с карандашом уже видеть не хочу.
— Ну, тогда в карты, — очень уж Эмке не хотелось, чтобы Славка уходил. При нем не так страшно.
— Ладно, давай поиграем.
Славка ушел только тогда, когда пришли родители.
За ужином мама поинтересовалась:
— Как проводишь каникулы? В праздном безделье?
— Нет, мамуля, весь в делах.
— Что ж за дела такие?
Эмка покраснел:
— Да вот, книжки свои в порядок привожу.
Мама взглянула на сына с сомнением, потянулась к его лбу.
— У тебя температуры нет?
— Не-а.
— А чувствуешь себя как? Никакой сонливости?
— Да нормально чувствую. Без сонливости. Просто решил за ум взяться.
— "За ум" — это хорошо, — протянула мама.
— Взрослеет парень, — отозвался из-за газеты папа, до этого не принимавший участия в разговоре.
И тут зазвенел телефон.
Трубку сняла мама.
— Алло!
Звонила бабушка. В конце разговора мама снова удивленно посмотрела на Эмку.
— Да, мам… Пусть едет, если надо. Взрослый парень уже. Ничего с ним не случится. Это не так уж и далеко, да и вы встретите… Хорошо. Спокойной ночи.
— Куда он уже собрался? — благодушно проворчал папа.
— Наш сын, кажется, записался в общество любителей книги. Он хочет поехать на дачу ради художественной литературы.
— Любопытно, — папа отложил газету и повернулся к Эмке. — А в библиотеку сходить слабо?