"Елы-палы! Терминатор!"

— Мы за тобой давно идем, пацан. Уж больно по тебе соскучились, — из кустов вышел второй "собачник".

— Вас же арестовали, — удивленно ляпнул Эмка.

— Ага, — оскалился Терминатор. — А потом отпустили.

— Борю с Черного моря еще никто не мог закрыть в клетке, — самодовольно заявил второй и потер здоровущие кулаки, напрягая на правой руке мышцы, мол, этакими ручищами любой замок — в лепешку превращу!

Эмка даже не пытался вырываться. Он понимал: из таких рук действительно не уйдешь. Мальчик и пошевелиться-то не мог — «клешня» держала так, что, казалось, плечо зажали в тисках.

— Ладно, шпион, будем тебя пытать, — проворчал Терминатор.

— За что? — тихо спросил Эмка. Игра в международных террористов неожиданно стала явью, еще более кошмарной.

— За все хорошее, — прошипел Терминатор.

А Боря с Черного моря добавил:

— Убивать насмерть, конечно, не будем, не такие уж мы душегубы. Но уши оторвем. С головой!

И «собачники» громко заржали — аж с деревьев листья посыпались!

— Дяденьки, отпустите! Я ведь ничего не сделал!

— Ага, не сделал. Собак отпустил, ментовка из-за тебя приехала, руки нам свинтили, в каталажку кинули, — перечислял Эмкины «грехи» Терминатор. Спасибо Боре и его стальным мышцам, иначе шли бы мы сейчас по этапу.

Не все понял Эмка из слов «собачника», однако, что добром для него это не закончится — догадался.

— Дяденьки, я же случайно! Подошел к машине, а клетка сама и открылась.

— Во врет! — восхитился Боря с Черного моря. — Ты, пацан, не на ту сторону встал. С твоим талантом заливать в мошенники надо было подаваться.

— Может, помучаем его, а потом с собой возьмем, ремеслу научим? задумчиво предложил Терминатор.

— Не надо меня мучить, — запричитал Эмка. — Я и так с вами пойду, буду хорошим учеником.

Конечно, он не собирался становиться мошенником и бандитом — просто хотел оттянуть время, чтобы отыскать хоть какой-нибудь выход.

— Ну нет, пацан! Хорошую порку ты заслужил. Да и не возьмем мы тебя с собой, от тебя ж за километр ментовкой несет, — ухмыльнулся Боря с Черного моря, а потом кивнул Терминатору: — Привязывай его к дереву.

— Бить будете?

— Не, гладить. Ха-ха-ха!

Терминатор достал из кармана веревку и с невероятной ловкостью привязал Эмку к старой сосне.

— Где ножи, Боря?

— Сперва будем кидать камни. Есть такая поговорка, брат, — время собирать камни и время разбрасывать.

Терминатор тупо уставился на Борю с Черного моря, не понимая смысла произнесенных им слов.

— Это значит, — пояснил приятель, — что настало время разбрасывать. Перед нами цель, которая оправдывает средства.

— Ты чего-то, Боря, туманно выражаться начал после ментовки.

— Это, брат, у меня, нервное, отходняк.

"Собачник" наклонился, поднял тяжеленный камень и стал тщательно прицеливаться.

Мальчик зажмурился…

Но ничего не произошло. До его слуха донеслось лишь какое-то всхлипывание, и он решил приоткрыть один глаз.

То, что Эмке довелось увидеть, поразило его необыкновенно. «Собачники», пуская сопли и дрожа, словно побитые дворняги, уставились на сосну, к которой привязали Эмку. Вернее, за сосну! И — неуверенно пятились назад. Потом развернулись и с криками рванули в лес, не разбирая дороги, спотыкаясь и падая, но вскакивая и продолжая бежать. Ни один не обернулся.

"С чего бы это?" — подумал Эмка.

Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной — и все понял.

Глава восемнадцатая,

последняя

"Вот и конец сказки, — в отчаяньи подумал Эмка. — Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."

Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил — и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.

Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.

Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"

— Не спеши, — сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. — И не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Ага! Только сожрешь! — чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. — А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры — меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову — а еще изжогу, гастрит и… и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь — вот!!!

И Эмка-таки разревелся.

— Прекрати, — смущенно попросил клешнерукий. — Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.

— Как будто не знаешь! — всхлипнул Эмка. — Книгоед тебя зовут!

— Вот именно, — со значением произнес клешнерукий. — А ты вроде на книгу не похож — чего ж мне тебя есть?

— Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!

Чей-то голосок вредненько хихикнул.

— Чего смеешься?! — возмутился Эмка.

— А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время — по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.

— "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!

— Давай по очереди, — миролюбивым тоном предложил клешнерукий. — А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.

Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают — и в то же время остаются.

— Глупо врешь. Как такое может быть?!

— Просто. Они изменяются. Ведь тот Эмка, который был пару недель назад его сейчас тоже нету, правда. Есть другой Эмка.

— Да ну тебя. Я один и тот же, — сказал Эммануил.

Во время этого странного разговора с невидимым собеседником (даже двумя, если верить Книгоеду) мальчик немного успокоился. В конце концов, сразу его не съели, а это уже плюс. Конечно, Эмка не настолько наивен, чтобы «купиться» на добренькие слова клешнерукого… но что-то в них вызывало доверие. "Ладно, поглядем, чего он дальше делать станет".

— И что же, другие люди, о которых библиотекарь сказал, что они исчезли…

— Они на самом деле исчезли, я же уже объяснил.

Вот, еще ты удивился, когда я сказал, что у каждого Книгоеда есть свой помощник. Это правда. Видишь ли, нас почти столько же, сколько людей на земле. Потому что у каждого человека имеется по своему Книгоеду. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь один справился бы с тем количеством ужасных ошибок, которые вы делаете, ломая "волшебные палочки"?