— Мы собираемся воевать с Плантагенетом II для того, чтобы он мог чаше ублажать своих жен? — недоверчиво спросил майор Джума.
— Разумеется, нет.
— Но…
— Мы собираемся воевать с Плантагенетом II потому, что он думает, что сможет чаще ублажать своих жен.
— Но это же нелепо! — вскричал Джума. — Почему нам не выкупить бивни?
— Мы вышли с таким предложением, но получили отказ. — Шагалла саркастически улыбнулся. — Именно тогда Аллах и предложил нам воевать.
— Рог носорога усиливал мужскую потенцию? — спросил Джума.
— Разумеется, нет.
— Тогда и от бивней толку не будет. Почему никто ему об этом не скажет?
Шагалла встретился с ним взглядом.
— Добровольцев пока не нашлось. Хочешь сказать ему об этом?
— Нет, но…
— Что ж, когда ты найдешь желающего поведать нашему любимому монарху, что бивни не прибавят ему мужской силы, сразу же сообщи мне об этом. А пока такого человека нет, давай готовиться к войне.
Джума покачал головой:
— И мы будем воевать только потому, что никто не хочет сказать этому безумцу, что переросший зуб не влияет на потенцию?
— Суть ты уловил, — мрачно согласился Шагалла. — Старайся лишь помнить, что мы служим планете, которая вечна, а не нашему правителю, который смертей.
Джума покачал головой.
— Это не праведная война. Аллах не позволит нам победить в ней.
— Исторический опыт свидетельствует, что обычно Аллах на стороне тех, у кого побольше огневой мощи.
Вторжение началось неудачно (скажем так, оно вообще едва не завершилось, даже не начавшись, потому что личный мулла Рашида, Шириф Хассим, узнав о цели военной операции, отказался разрешить войскам есть сублимированные продукты. Рашид тут же его казнил, но и сменивший Хассима мулла не дал такого разрешения. Прежде чем монарх смог найти муллу, который объявил, что на период ведения боевых действий армия и флот могут потреблять сублимированное мясо, то есть приготовленное не в соответствии с законами шариата, восемь мулл приняли мученическую смерть, а флоту пришлось задержаться в космопорте на тридцать шесть часов).
Наконец корабли отбыли к далекому Плантагенету, и майор Джума, проведя два первых дня в крохотной каюте, потребовал аудиенции у генерала.
— Заходи. — Араб Шагалла пригласил молодого майора в свои более просторные апартаменты.
— Благодарю вас, сэр.
— Не хочешь ли выпить кофе? — Он указал на кофейник, что стоял на столе.
— Нет, благодарю вас, сэр.
— Тогда присядь, — улыбнулся генерал. — Мой дом — твой дом. Какой уж есть, — сухо добавил он.
— Эта комната защищена, сэр? — Майор направился к скамье, закрепленной на переборке.
— Защищена?
— Нас прослушивают?
— Нет.
— Хорошо. — Майор сел, наклонился вперед. — Я хочу вам кое-что сказать, потому что доверяю вам, а самому мне не справиться. — Он помялся. — Я разработал план.
— Захвата Плантагенета II?
— Убийства Амина Рашида.
— Будем считать, что я ничего не слышал, — нисколько не удивившись словам майора, ответил Шагалла. — А ты, со своей стороны, больше никогда об этом не говори.
— Но он сумасшедший!
— Он также наш король, которому мы присягнули на верность.
— Он не отдает отчета в своих действиях.
— Разве не сказал Аллах, имейте сострадание к сумасшедшим? — Шагалла пригубил кофе.
— Аллах, может, и сказал, но спасет ли это тех, кому придется умереть на Плантагенете?
— Хватит! — отрезал Шагалла. — Он — твой король, ты — его вассал. У него есть недостатки, это так, но совершенен только Аллах. Ты должен служить ему, а судить его предоставь Аллаху.
Джума вскинул голову:
— Неужели вы думаете, что Республика закроет глаза на его выходку? Нападение на мирную планету сделает его преступником. Неужели вы хотите защищать его, когда против нас выступят двадцать тысяч миров?
— Я больше ничего не хочу слышать, — твердо заявил Шагалла. — Ты должен замолчать, или я доложу кому следует.
— Так докладывайте! — бросил Джума. — Но кровь Плантагенета II будет на ваших руках, если вы меня не выслушаете! И из-за чего? Из-за пары бивней, которые, по мнению этого психа, превратят его в быка-производителя!
— Я предлагаю тебе помолиться Аллаху и испросить у него прощения.
— У Аллаха наверняка много своих проблем. Иначе Амин Рашид никогда не взошел бы на трон.
Генерал задумчиво смотрел на своего молодого офицера, словно что-то решал. Потом вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Аллах видит и знает больше, чем ты можешь себе представить.
— И что сие означает? — сразу подобрался Джума. Шагалла уже хотел что-то сказать, но передумал.
— Молись о том, чтобы Аллах указал путь и тебе, и твоему королю.
— Значит, что-то должно произойти! — воскликнул Джума. — О чем я ничего не знаю!
— В галактике и во Вселенной происходит много такого, о чем ты не имеешь ни малейшего представления, — подтвердил Шагалла.
— И это что-то произойдет в самом ближайшем будущем, — продолжал Джума. — Мы прибудем в Плантагенету II через три дня.
— У тебя свой отсчет времени, у Аллаха — свой, — ответил генерал.
— Могу я помочь? — спросил Джума.
— Разумеется. — Лицо генерала напоминало маску. — Молись за быструю и бескровную победу над неверными.
Их план не мог не сработать. Они засунули бомбу в созревший апельсин и положили его на дно большой вазы для фруктов.
Девять старших офицеров участвовали в заговоре, и все они согласились пожертвовать собственной жизнью ради того, чтобы гарантировать смерть монарха. Шагалла летел не на флагмане, однако участвовал в заговоре. Получив сообщение о смерти Амина Рашида, именно он должен был взять командование флотом на себя и повернуть его к Альфа Беднари IV.
Совещание назначили на шестнадцать ноль-ноль, по корабельному времени. Когда Рашид настоял на своем участии, они решили, что час пробил. Он прибыл и сел за круглый стол. Взрывной механизм уже работал, офицеры, не посвященные в заговор, покинули зал.
Но Аллах, как и отмечал Шагалла, питал слабость к сумасшедшим, поэтому бомба взорвалась аккурат в тот момент, когда Рашид нагнулся, чтобы поднять с пола упавшую дольку апельсина. Стол защитил короля, он отделался лишь синяками да надышался пороховыми газами. Семеро из девяти высших офицеров погибли при взрыве, оставшиеся двое — тем же вечером под пытками, не успев выдать имен сообщников.