— Проклятье! — выругалась Тоомен.
Я неохотно изгнал воспоминания о мягких креслах, комфортронике и прочих достижениях цивилизации и приподнял отяжелевшую голову.
Все обзорные камеры работали, но гаерный объем заполняло изображение с передней — сплошной ковер снежно-белых облаков внизу и лилово-зеленое небо впереди и сверху.
— Слишком высоко, — объяснила Ибар, — С таким же успехом мы могли оставаться на орбите.
Она обернулась к Лайману Тоу, беззвучно прошептав что-то, и «Комета» послушно накренилась. Белая равнина начала приближаться. Безжалостный свет неощутимо становился все мягче, приглушенней, по мере того как атмосфера окутывала нас светофильтром. Небо налилось изумрудной зеленью, потом вдруг потеряло прозрачность, застыв толщей янтаря, в котором оцепенело вмурованной мухой солнце. Облака уже не казались сугробами — под нами проплывали толщи мутно-желтой химической пены, время от времени вспыхивавшие изнутри синеватым дуговым светом.
— Ниже, — твердо произнесла Линда Тоомен вслух, перекрикивая вой рассекаемого «Кометой» воздуха. — Ещё ниже.
Баржа клюнула носом и тяжело пошла на снижение, пробивая хрупкие слои ледяной кислотной мглы. Камеры ослепли разом; на всех каналах клубился желтый туман, сгущаясь и темнея с каждой минутой, словно чудовищное болото засасывало нас. Пилотские программы ориентировались только по радарам, время от времени слепшим, когда очередной разряд пробивал тучи.
Внезапно воздух под нами расчистился. Очевидно, нижний облачный слой расступился здесь — специально, чтобы пришельцы из более гостеприимных миров прочувствовали в полной мере, что ожидает их в бездне.
Открывшийся пейзаж поражал своей безжизненностью. Если Габриэль вызывал в памяти образы несказанной древности, казался миром одряхлевшим и как бы добровольно ушедшим из жизни, то его младший брат походил на труп человека, убитого в расцвете сил. В латунно-желтом сиянии высоких облаков вздымались горы, окутанные белесым туманом, по равнинам петляли русла пересохших рек, по левую руку зияла океанская впадина — все удивительно похоже на ландшафты соседней планеты, и все же то ли подсознание придавало этой пустоте особенную зловещую значительность, то ли вправду однотонные просторы Самаэля порождали священный трепет. Всё здесь было грязно-желтым или бурым, словно никаких других красок не было у художника, рисовавшего этот мир, кроме охры и сепии. Плотная атмосфера порождала странный эффект: будто самые краешки горизонта загибались на манер кюветы. Очевидно, гиперрефракция ломала световые лучи лишь над самой поверхностью. Должно быть, если опуститься на самое дно, то сухие берега сомкнутся над головой…
Материковая плита кончилась, поверхность ухнула вниз еще на пару километров. С удивлением я заметил змеящиеся на донышке разломов зеркальца, отражающие неровное сияние полосатого неба. Хотя, если вдуматься, ничего странного тут нет — в низинах скапливаются стабильные при таких температурах и давлениях жидкости, должно быть, расплавы борных и силикатных стекол. Воистину зеркальное озеро… интересно, водятся ли там стеклянные угри?
Я поймал себя на том, что всю поверхность Самаэля — и материковые плиты, и впадины прежних морей — воспринимаю как «дно» воздушного океана. Таким же мертвым простором представляли дно морское когда-то, прежде чем батискафы не обнаружили там глубинную фауну. Вот только нам не добраться до здешних Марианских впадин.
Потом нижние облака сомкнулись, заволакивая пейзаж внизу желтой от старости кисеей. На краю кюветы, там, где полагалось быть горизонту, пробивали мглу горные вершины, зримо уплывавшие назад. Баржа мчалась со скоростью сверхзвукового самолета; частью своего внимания Линда Тоомен, должно быть, балансировала на хрупкой грани между сваливанием, когда подъемная сила куцых крылышек перестанет поддерживать «Комету» в воздухе, и обгоранием защитного слоя.
Я переключил внимание на виртуальную карту. Баржа сошла с орбиты над умеренными широтами Самаэля, и сейчас до северного полюса оставалось полторы тысячи километров. При нашей нынешней скорости — меньше получаса.
Нижние облака то расступались над разнообразными, но одинаково безотрадными ландшафтами, то вновь густели, милостиво скрывая от взгляда пустоши на месте прежних морей и рек. Баржу слегка покачивало, но в остальном не замечалось ни следа бушующих снаружи штормов. Временами приходилось отклоняться от курса, когда облачную крышу и туманный ковер соединяли темные, прошитые молниями столпы; тогда янтарное сияние меркло, прерываемое иссиня-белыми вспышками, и Самаэль представал в новых красках — черный, серый, рыжий камень, искристый соляной песок. Чем ближе к полюсу мы подходили, тем глуше становился блеск облаков, покуда полнеба не покрыла непроглядная мгла, а мерцание цвета старой бронзы не засочилось из щели между небом и горизонтом. Наконец под нами простерлось Мертвое море, ничем не отличающееся от того провала, что мы узрели вначале, — только зеркальные лужи не отблескивали в глубине; все же здесь, около полюса, невзирая на близость планетарного нагревателя, температура была недостаточно высока, чтобы плавилось стекло. Пологий берег Большого Биляда завиднелся вдали, причудливо выгибаясь в густом воздухе.
— Сейчас… — шептала Тоомен, перегружая бортовую интелтронику программами распознавания, надеясь высмотреть загадочное устройство Предтеч. — Сейчас…
И все же Лайман Тоу успел первым.
— Вот она, — проговорил он вслух осипшим от волнения голосом.
— Где? — Тоомен машинально обернулась к нему, потеряв еще долю секунды.
— Прямо перед нами, — ответила Дебора.
Я, наверное, последним осознал, что именно вижу. Только когда я скомандовал секретарю наложить на картинку данные со спутниковых карт и алый крестик улегся посреди Большого Биляда, в мозгу у меня что-то щелкнуло, и сознание впустило в себя невозможную, немыслимую картину.
Посреди равнины, невдалеке от берега, накрывая собой полюс, отблескивал мутным зеркалом круг отполированного до гладкости камня. А над ним…
— Господи всевышний!.. — донеслось до меня, и я с трудом понял, что голос принадлежит Катерине Новицкой.
Линда Тоомен молчала, не отрывая глаз от видеообъема. Вжатая в пару кубометров воздуха, богмашина казалась маленькой и совсем не страшной.
А у меня мурашки пробегали по спине всякий раз, как я пытался убедить свое подсознание в истинных масштабах игрушки на экране.
Не знаю, чего я ожидал увидеть. Вероятней всего — пустое место, несмотря на все показания датчиков. Уже завидев невероятное творение, я все еще не мог убедить себя в том, что оно на самом деле существует. В закоулках мозга, в той его части, где прячутся от жизни надежды, толпились образы, услужливо подставляемые памятью — колоссы Пятой волны, неоготические корпуса фабрик выстеха, «Метрополис» Ланга, грандиозные выдумки сенз-режиссеров и чудовищные, громоздкие «ульи» Новатерры, хотя я точно знал, что артефакт не может быть большим. И все же ни фантазия, ни опыт не подготовили меня к открывшемуся зрелищу.