И в моих вживленных динамиках звякнул сигнал, предупреждая, что поведение богмашины изменилось. Она перестала нас догонять. Металлически блестящее семя двигалось по инерции, гибельные крылья почти погасли.
— Она наводится на ТФ-поле, — проговорил я, вглядываясь в поблекшие контуры космического ястреба. — Мы в безопасности, пока отключен аннигиляционный привод. Правда, так мы далеко не улетим.
Навигационная программа подсказала: да, при нынешнем векторе скорости баржа сидит на кометной орбите с коротким периодом и примерно через год достигнет перигелия, в пятидесяти миллионах километров от Адоная, где скорей всего благополучно испарится. Мы этого уже не увидим — задохнемся раньше.
Дилемма вставала перед нами во всей красе полированных рогов: не включать двигатель и погибнуть от удушья или включить, рискнув вниманием чудовищного преследователя, тем более непонятным, что я не видел причин, по которым богмашина должна была гоняться за ТФ-установками. Если только это не оружие, наводящееся на лифт-станции… но тогда почему она не сожрала лифтоносец, входивший в систему? Малый радиус обнаружения? Вопросы, вопросы… а ответа нет.
— Посмотрим, — мрачно пообещала Тоомен, — как ему понравится ТФ-распад вблизи.
Я не успел перехватить ее команды. Да если и успел бы — мои распоряжения на борту обладали меньшим приоритетом.
Головки взрывчатых болтов сорвало разом. Левый грузовой контейнер отделился от корпуса и стал медленно — не больше сантиметра за минуту — отдаляться по инерции взрыва.
— Заодно проверим вашу теорию, — процедила финка, запуская двигатель вновь.
Проверка удалась на славу — едва ожил А-привод, как богмашина заполыхала новогодней елкой, набирая скорость. Расстояние между нами вновь начало сокращаться, медленно, но верно.
— Хватит! — взмолился я.
— Чем дольше мы ускоряемся, тем быстрей эта тварь нагонит бомбу, — пробормотала Тоомен, вглядываясь в невидимые мне диаграммы.
— И тем меньше у нас останется места для маневров, если взрыв не причинит ей вреда, — уточнил я.
— Ерунда! — отозвалась финка, но без уверенности. — Аннигиляция Пенроуза…
— Те, кто создавал этот бешеный афрормер, — напомнил я, — куда лучше нашего разбирались в т-физике.
Контейнер удалялся торжественно и плавно, будто уплывающая вдаль лодка. Следить за ним было скучно, и я переключился на богмашину. Чем дольше вглядывался, тем меньше та походила на птицу; зато стало видно, что крылья ее отчетливо подрагивают — не взмахивают, а именно вибрируют, будто пытаясь собрать побольше рассеянного в пространстве водорода и редкой пыли, хотя это, наверное, было иллюзией, потому что даже воронка Буссарда не позволила бы семени набирать скорость так резво. Кстати, вот еще загадка — откуда тогда эта штука берет энергию для разгона? Насосалась за время долгой стоянки?
Зато у нас с активной массой могут возникнуть проблемы. Не думаю, чтобы агент Ибар, проектируя бак для воды, рассчитывала, что барже придется участвовать в космических гонках. Пока что мы с каждой секундой удаляемся не только от Самаэля, но и от его холодного меньшего брата, которого потом придется догонять, а это торможение, потом — снова разгон…
Задумавшись, я едва не пропустил момент запуска. Ничего впечатляющего — в пустоте плазменная волна рассеивается быстро. Полыхнула вдалеке радужная вспышка, и расползлось, будто мокрое пятно по песку, газовое облачко, тут же померкнув.
Богмашина даже не заметила взрыва. Только взмахнула неровно разгоревшимся на пару секунд крылом, поглощая остатки испарившегося прототипа.
— Фокус не удался, — подытожила общее мнение Катерина Новицкая.
— Возможно, это все-таки автоморт, — добавил я. — Если он плевать хотел на аннигиляционный взрыв…
— Может, все-таки двинуться домой? — робко предположила Дебора. — Передать директору сигнал отключить все опытные установки…
— Слишком большой риск, — пробурчала Тоомен, еще не отошедшая от разочарования. — Когда мы войдем в зону действия ретрансляторов, эта тварь уже сможет засечь деформацию.
Если только на планете работает хоть один ТФ-геноратор. Лифт взорван, а продолжать программу экспериментов, когда потеряна связь с метрополией и на первый план выходит выживание, кажется сушим безумием. Хотя высокопоставленные чиновники Службы не отличаются развитой фантазией. Можно предположить, что мастерские Башни продолжают штамповать прототипы А-двигателей, вместо того чтобы перейти на массовый выпуск станков для колонии.
Кстати, интересный вопрос: а кто остался за главного в нашей лавочке? По логике вещей, верховную власть в домене олицетворял администратор Торсон. Но к тому времени, когда он выйдет из комы, пройдет самое малое месяц. Теоретически директора обоих институтов были равны ему по своим полномочиям и могли претендовать на освободившуюся розетку. Но если Мвифане по доброй воле взвалит на себя ответственность за что бы то ни было, я съем черную паутину. На это может пойти разве что Этьенс… но хозяин Башни не произвел на меня впечатления властолюбца. Скорей он перепоручит равату Адиту управляться с колонией… или решит не становиться на пути у Иона Аретку, который тоже имеет право претендовать на полномочия доменного админа. Самый скверный расклад — отсутствие единой командной структуры.
А еще оставался загадочный Лиет, который скорей всего не станет рваться к власти, покуда не вернулась его «Марго»… или не станет ясно, что та не вернется. Тоомен упоминала, что ей обещан пост бэйтаунского админа. Или ее обманули — рискованное занятие, я бы на такое не пошел. Или ее наниматель готов взять власть на планете.
Я почувствовал, что нахожусь на грани разгадки. Лиет — на Габриэле. Он имеет возможность и, что еще более важно, хотя бы минимальное право занять место Торсона. Им не может оказаться безвестный колонюга. прибывший с Земли пару лет назад. Даже тот, кто оплатил билет с перенаселенной, задыхающейся Земли из собственного кармана. На одно только внедрение агента потрачено столько средств и сил, что разорится любой денежный мешок; кроме того, богачи становятся объектом внимания служб безопасности гораздо реже, чем это показывают в сенз-фильмах.
Я ищу работника Колониальной службы. Высокопоставленного работника. Предателя.
И все-таки мне не хватало одного кусочка мозаики. Откуда Лиет узнал, что колония окажется отрезана… нет, не так. Тоомен готова была в случае нужды разбомбить купол лифт-станции, в этом я был уверен. Но внезапный обрыв связи застал ее врасплох, как и ее нанимателя. Вопрос следовало ставить иначе: если Лиет не рассчитывал на то, что струна схлопнется, то почему решил, что захват домена сойдет ему с рук? Предположим, что его первоначальный план удался. Купол взорван, планета отрезана от лифт-сети Доминиона, в руках ее нового хозяина — А-привод и зловещие артефакты Самаэля… а лет через шестьдесят со стороны Ириды, или еще того быстрей — с направления на Волосы Вероники, в систему Адоная входит боевая лифт-станция и обрушивает на непокорную колонию, еще не успевшую ни развить военную промышленность, ни даже оправиться толком от последствий мятежа и переворота, град кинетических снарядов… Стоп! Я опять забываю о сигнулярности. Если, невзирая на отсутствие квалифицированных т-физиков, метрополия сможет соорудить лифтоносец в одной из колоний, ничто не помешает Директорату воспользоваться и решением Гордеева. Постоянного канала к Адонаю не образуется… но от сверхсветового корабля требуется только появиться, сбросить груз, убедиться, что планета стерилизована, и исчезнуть. А после этого лифт-связь с мертвой системой потеряет всякий смысл. Независимой планете Габриэль отпущено не больше трех десятков лет.