В открытом противостоянии армия США, войска НАТО, поддержанные РФ, Китаем, Индией, Бразилией и добровольцами из всех краев света, сражались отчаянно, но победить и уничтожить врага не сумели. Главное, удалось остановить его, застопорив продвижение на определенных рубежах. Всяческие меры по усилению контроля и охраны были также предприняты вокруг других ареалов. Люди нормального мира поняли, что в лоб врага не возьмешь, поэтому сосредоточили усилия на защите от него. Принялись огораживать абнормальные территории «крепостными» Периметрами и вести подрывные и шпионские действия, одновременно извлекая всю возможную выгоду.
Одной рукой давать, другой отбирать — в принципе, примерно так всегда себя вели власти любой страны в любой период истории. Мне ли не знать — у меня по историческим дисциплинам в школе и универе сплошные пятерки… У-у-у, как давно это было, даже не в прошлой и не в позапрошлой жизнях!
На территории бывшего Союза вон доизвлекались выгоды. Не знаю, правда ли это, но в среде американских сталкеров бродит слух, что во второй половине «нулевых» — новый плацдарм ареальности возник потому, что из корейского Разлома притащили какую-то абнормальную хрень и изучали ее в подземных лабораториях, оставшихся со времен красной империи. Не нашли, блин, лучшего места для экспериментов, чем закрытая зона вокруг станции, рванувшей еще в восьмидесятых…
А здесь тогда, в боях вокруг солевого озера Грум, полегло и пострадало много народу. Лично я знавал двух сталкеров, которые были солдатами той войны, воевали на стороне человечества и получили высшие награды за храбрость. Но все жертвы были напрасными. Военным удалось на какое-то время взять под контроль часть подземелий, но войска сами оставили эти аванпосты. Почему так вышло, мне известно не было. Говорят, что солдаты и офицеры тоже сходили с ума и озверевали, как в свое время научный персонал, и это послужило основным фактором для эвакуации.
Но как бы там ни было, теперь Area-51 была полностью недоступна.
Бывшее средоточие правительственных секретов внесло весомый вклад в уничтожение человечества. Начиная с вируса, накрывшего Лас-Вегас и превратившего сотни тысяч людей в зомби-одержимых. До сих пор не установлено, каким образом и кем вирус был ограничен и не распространился дальше. Но этот факт был одной из немногочисленных побед той войны, пусть и неизвестно, кого благодарить за нераспространение… Много чего еще было связано с 51-й, вплоть до самых многочисленных боевых потерь в сражениях Войны разбитых надежд.
Теперь бывшее средоточие тайн превратилось в самый таинственный сектор Ареала.
Даже деграданты понятия не имели, что творится под колпаком свечения, накрывшего гигантский сегмент территории. В других секторах и на других объектах тоже всякое творилось, но после войны в них при желании хоть как-то можно было проникнуть. В случае с Area-51 никакое желание не помогало. Все подступы в буквальном смысле гудели и искрились от абнормальной энергии. Известно было только, что южнее Грум-Лейк, примерно там, где раньше находилась авиабаза, со всеми ее взлетно-посадочными полосами и номерными ангарами, расположено логово Черного Директора. С этой стороны и появлялись кибермутанты, туда же они и уносили добычу. Каким образом сам БлэкДир попадал в точки, назначенные для приема людей и деградантов, было неведомо никому. Этого не знали даже пациенты, которые с ним чем-то расплатились и вернулись с подобных «врачебных» приемов живыми.
Единственной бывшей частью Полста-Первой, которая оставалась доступной для проникновения извне, была абсолютно засекреченная некогда, номинально даже не включенная в список объектов 51-й, подземная многоуровневая структура. Комплекс биогенетических исследований, сооруженный уже после возникновения изначального отчужденного округа. Именно здесь ученые собирались исследовать то, что порождала ненормальность. И когда отчуждение атаковало земли, расположенные вокруг него, уже вовсю исследовали добытые порождения…
КБГИ располагался гораздо южнее авиабазы и когда-то соединялся с нею многокилометровым тоннелем, сейчас фактически исчезнувшим. Возможно, благодаря этой расположенности «на отшибе» комплекс остался вне «ареала в Ареале», избежал участи полного закупоривания от проникновений снаружи. И на поверхности, над ним, ничего не светилось, не шумело. Полыхание и грохот начинались гораздо севернее.
Эту подземную структуру с самого начала контролировали деграданты, из бывших сотрудников комплекса и бывших субъектов исследований. За девятнадцать лет там образовался настоящий город, получивший название Бам-бей. Название прижилось потому, что концентрация обитателей в этом месте была действительно беспрецедентной для локальных поселений Ареала.
Все выродки, населявшие подземный Бам-бей, обладали какими-нибудь абнормальными сверхвозможностями, хотя бы слабенькими. Другим там просто не разрешалось жить постоянно. Пускали ненадолго, и выгоняли, если слишком задерживались. Местные жители в открытую называли себя Детьми Ареала и не признавали законы кочевых племен мутантов. Хотя точно так же, как и все деграданты в Ареале, люто ненавидели Черного Директора, своего ближайшего северного соседа.
Кроме того, правители оседлых жителей ареального подземного города имели тайные сношения с правительством США. Вашингтонские администрации сменяли одна другую, но кто бы ни садился в президентское кресло Овального кабинета Белого дома, он ни в коем случае не имел намерений отказываться от полезных союзников на территории врага человечества. Поставки оружия, продовольствия, воды, и всего прочего не прекращались. Караваны из Бам-бея регулярно приходили к условленным участкам Периметра, преимущественно в районе аризонского Большого Каньона, и забирали грузы, предназначенные для них. Взамен деграданты поставляли средоточия силы, крайне необходимые армии, спецслужбам и промышленности. В первую очередь Янтарный Лед, смолоподобный Эликсир Бодрости, мельчайший синий порошок Песка Времени и заряженные акустической волной кремни Высекателей.
Была еще одна причина. Подземный Бам-бей являлся наглядным примером настоящего духа бизнеса. Бизнеса без границ и препятствий. Тотализатор на боях с реальными, не бутафорскими мутантами давал миллиардные прибыли, и эти деньги, в большинстве своем, оседали там, в большом мире, за границами Ареала. Подпольная трансляция боев на Арене Смерти шла по Интернету на весь мир. Сменные хозяева Белого дома давно могли бы перекрыть канал, но не делали этого.
Арена Смерти культивировала не только смертельную опасность, но и денежную прибыль, и, несмотря на то, что гладиаторы часто гибли на потеху публике, желающих испытать свою судьбу всегда прибывало с избытком. Миллионы зрителей, искренне полагавших себя нормальными людьми, участвовали в тотализаторе по всему миру, надежно обеспечивая финансовую сторону вопроса. Любой так называемый нормальный, имея осведомленного проводника-деграданта, мог попасть в Бам-бей и принять участие в кровавых боях. Победивший гладиатор, конечно, получал огромный приз, к тому же на Арене Смерти существовало одно правило. Его, скорей всего, придумали для выжимания восторга у глупых болельщиков, но именно оно приоткрывало нам необходимую лазейку. Выход из сложившейся ситуации.