— Кто ты? — лаконично спросил незнакомец, и я сразу понял, что это и есть тот самый знаменитый Король города выродков.
— К чему все это? — ответил я вопросом на вопрос. — Мы здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мы пришли за своим. Так что будь любезен…
— И что бы вы желали получить? — поинтересовался с подленькой усмешечкой Король, резко подлетев ближе, почти вплотную ко мне.
Этот Король Детей Ареала выглядел как обычный старик, дряхлый и сморщенный, никаких внешних проявлений мутаций у него не было. Но он был мутантом, еще и каким, я чувствовал это без всяких сомнений. Вот он где, вот, настоящий супермутант!
— Нам нужен только телепорт для нашей группы, — коротко удовлетворил я интерес Короля. Хотя уже понимал: он прекрасно знает, что нам нужно.
— А зачем вам к Менторам? — спросил Король, нагло глянув мне в глаза своими выцветшими, тусклыми глазками.
— Благородной смерти ищу, — жестко ответил я, выдерживая отработанную легенду. — Ты что, еще не понял?
— Благородная смерть… Интересно, это как? — спросил Король.
— Вот мы и ищем, чтобы узнать, как это, — нагло ответил я, снова выдержав его взгляд. В этом взгляде крылась странность, которую я еще не распознал. Ни тяжелым, ни уничижающим он не был, наоборот, ничем не примечательный, как бы отсутствующий. Но в этих погасших, будто пыльных глазках таилась угроза куда более страшная, чем в яростных, горящих ненавистью…
— Я выполню твою просьбу, — тихо сказал Король, — но знай, что тобой все время манипулируют, и я мог бы тебе помочь освободиться.
— Спасибо, подобная помощь меня не интересует, — тут же отверг я коварный соблазн. — Хватает помощников, так что просто телепорт, и все. Телепорт, одна штука.
— Да будет так, — проговорил Король и взмахнул рукой. Никакой царственности в этом жесте не было. Скорей уж усталый, обреченный такой взмах. Типа, до чего же я утомился исполнять дурацкие капризы неразумных и незрячих детишек.
А он мог исполнять, гад такой, мог. Предел его возможностей явно королевский.
В пещере возникло знакомого вида черное пятно. Уверенный в том, что сам себя связавший обещанием старик не может обмануть, я без промедления шагнул в него и очутился в пустыне. Почему-то сразу понял, что не так уж много миль отделяют эту точку от искомых Каменных Лабиринтов.
Я отошел в сторонку и огляделся.
На поверхности Ареала занималось утро, и солнце робко освещало окрестности. Днем на территории абнормальности почти никогда не бывает дождей, и чаще всего светло, сухо и жарко. Но от этой светлой обреченности песка и камня иногда выть хочется куда сильней, чем если бы здесь раскинулся вечно серо-мутный, сырой лес, и царила бесконечная волглая осень, ни лета, ни зимы толком, а только безнадежно-хмурое, бессолнечное небо над головой… Я сам не знаю, почему вдруг подумал о том, что и как могло статься, если бы Ареал возник не в этом засушливом регионе, а где-нибудь поблизости от моей родины, в сторону Москвы или Киева, без разницы. Малая моя родина, столица оружейников России, между ними расположена, хотя ближе к Москве, ясное дело. Между прочим, в «седьмом ареале», вполне возможно, атмосферка похожа на ту, о которой я подумал, хмуро-лесную, мутно-сырую. Судя по месту географического расположения этого «рукотворного» плацдарма…
Лучник и Маленькая Смерть появились следом за мной. Затем прошел сюда Питбуль, державший на плече бесчувственное тело профессора. Сначала я подумал, что Джастин Би Сноу мертв, но ученый подал признаки жизни и был поставлен солдатом на ноги. После чего телепорт пропустил сюда расхристанного Бедлама, вслед за которым из черноты буквально вывалился снайпер Декс.
Черный выход телепорта тотчас растворился в горячем воздухе гористой пустыни.
И на этом телепортация группы закончилась.
— Падальщик таки шарахнул чем-то в короля уродов! — возбужденно кричал Декс. — По-моему, он достал его наглухо! Я еле успел вскочить в телепорт, а Падальщик и Пабло остались там.
— Что у вас там стряслось? — спросил Лучник своего друга Бедлама.
Мы, трое игроков Арены, покидали Бам-бей не из той точки, в которой это довелось сделать нашим товарищам, и понятия не имели, что довелось пережить им. И тот тусклоглазый старикан, с которым я общался, был на самом деле всего лишь отображением реального Короля, чем-то вроде голограммы, транслированной для разговора. Очень качественным отображением, надо отдать должное.
— Падальщик решил грохнуть Короля Бам-бея, — сухо сообщил Бедлам, — но это его проблемы. А Пабло сам решил ему в этом помочь.
По-английски теперь говорил мой второй «крестник» не без легкого, едва заметного акцента произношения, но совершенно правильно, как будто этот язык ему родной. Да, теперь ясно, Бедлам раньше прикалывался, а теперь время приколов враз кончилось. Теперь он окончательно перестал быть Балантаем.
— Вам же надо было только делать ставки, — включилась в разговор Блейдра. — Куда вы там еще умудрились влететь?
— Пока вы там игрались в гладиаторов, — спокойно ответил Бедлам, — в Бам-бее произошли революция и оккупация. Штурмовые отряды Черного Директора втайне окружили все подступы к подземному городу, а наш Падальщик оказался агентом БлэкДира, открывшим проход изнутри.
— Он, подлец, усыпил меня какой-то дрянью, — едва слышно, изнуренно сказал профессор Сноу, — а сам устроил переворот. Теперь, если Король мертв, у жителей Бам-бея, как, впрочем, и у гостей, нет шансов. Армия рабов Черного Директора получит просто баснословное пополнение.
— Откуда информация? — сразу решил уточнить я.
— Падальщик и рассказал, — пожал плечами Бедлам. — Мне пришлось помочь ему в этом черном деле, иначе он грозил сорвать всю операцию и рассказать, что у тебя Поитель Душ и кто ты такой на самом деле. А это могло привести к осложнениям, с которыми мы уже не справились бы.
— Значит, слухи о том, что старина Падальщик не просто чем-то расплатился, а по-настоящему снюхался с Черным Директором, правда, — коротко резюмировал я.
— Ладно, — отмахнулся Бедлам, — это его проблемы.
— Это точно. У нас своих, ч-черт, хлебать-не-расхлебать.
Я не сказал вслух то, что подумал в эту минуту. А подумал я о том, что старина Падальщик свою задачу выполнил на отлично с плюсом. Теперь я это понял. Тот, кто отобрал этого полукиборга в состав группы, замечательно просчитал вариант. Но спрашивается, кому в Белом доме было выгодно лишить людей их основного союзника среди вырод… гм, среди детей Ареала?..
— Мне нужно в том направлении, — указал я. До входа в лабиринты Педлы было, по меркам Ареала, рукой подать, но Джастин Сноу остановил меня.
— Нужно идти ночью, — коротко сказал он. — Это приказ.
— Мы почти на месте, — проинформировал Декс, сверившись по прибору с заданной координатой.
— Здесь недалеко есть секретная база, в ней переждем до вечера, — сообщил всем Джастин Сноу.