Лучник почти попал, или это он специально притронулся «ласково», чтобы показать пример гибкого отношения к проблеме?.. Но в любом случае менять позицию надо, главное, что мне все же удалось определить его местоположение. Он прятался за брошенным БТРом, который находился с противоположной стороны улицы, слева и впереди от меня.
Невольно я криво ухмыльнулся возникшей ассоциации. Мы прямо как шериф и разбойник на улице городка, затерянного в бескрайней прерии Дикого Запада. Только разобраться, кто из нас кто, уже вряд ли успеем… Поэтому не смешно ничуть, наоборот, печально.
— Скажи, а если ты узнаешь, — продолжил я наш отвлекающий диалог, пытаясь при этом подобраться как можно ближе, обходя позицию Лучника, — что твой верный друг Бедлам убил того, кто был тебе дороже жизни, как бы ты поступил с ним?
— Да, в этом случае честный поединок действительно мог бы стать справедливым решением, — согласился Лучник. — Но что могло встать между тобой и мной и как давно это произошло? Подскажи, будь так любезен, не то я теряюсь в догадках. Мы совсем недавно знакомы, и я вроде не успел убить никого из твоих друзей…
— Ты когда-нибудь убивал парящих снайперов? — не выдержав, спросил я. Это мог быть мой последний вопрос, заданный Лучнику, я уже практически достиг нужной для атаки позиции.
— Нет, стрелять в небо по снайперам мне не приходилось… Я вообще стараюсь не убивать без крайней на то необходимости. Даже мутантов.
— Не ври мне!!! — крикнул я, уже совсем плохо контролируя бешенство, и метнул гранату прямехонько под БТР.
Грохнувший взрыв, кажется, приподнял тяжелую машину на облаке пыли и дыма.
— Девушку такую, рыжеволосую, невысокого роста и худенькую, помнишь?!! — уже кричал я в полный голос и поднимался в полный рост из-за укрытия. Шериф так шериф, разбойник так разбойник, и кто первым успеет выхватить свой револьвер!!!
Ярость, которая всегда была моей силой в бою, но она же и моей слабостью вне боя, — переполнила меня настолько, что я, отбросив в сторону всякие предосторожности, открыто ринулся на своего противника, стреляя на ходу из импульсомета. У Лучника, если он выжил, не осталось абсолютно никакого шанса даже высунуться, а сейчас и от его БТРа останутся только куски ржавого обугленного железа, моя пушка разнесет эту коробку на фиг!..
Но когда я, действительно расколошматив очередями своего гаусс-оружия БТР в куски, захотел насладиться зрелищем кусков человеческого мяса вперемежку с железяками, то не обнаружил их… Лучник успел ускользнуть, гад, куда-то исчез. Но далеко уйти он не мог! Насильно затолкав свой вырвавшийся гнев обратно в подсознание, я сумел мыслить относительно здраво. Поставил себя на место врага и понял, что сбежать можно было только в одном направлении.
Устремившись туда же, я наткнулся на следы, оставленные на толстом слое пыли. Следы уводили в черную темноту проема входа одного из брошенных админ-зданий. Четкие отпечатки рифленых подошв были свежайшими, и я уже кинулся было в дверь, но успел остановиться. Сообразил, что для матерого сталкера оставлять столь явный след, — глупость, совершенно не допустимая. И даже если Лучник был сильно ранен, все равно это не очень-то смахивало на подлинный след, да и крови нигде не видно. Здесь пахло ловушкой, и в этот раз чутье не подвело меня.
Моя остановка была своевременной. Внимательно осмотрев проем, я заметил практически невидимую растяжку. Необычайно тонкая, но очень прочная паутинка пересекала проем входа в этот подвал. В случае чрезмерного натяжения эта почти незаметная, прозрачная ниточка активировала бы взрывное устройство, заложенное справа, за дверным косяком. Если бы я купился на свежие следы, то сейчас бы уже догонял Лучника разве что в состоянии бесплотного призрака, что вполне может случиться. В Ареале.
Мой враг удивил меня. Я понял, что Лучник не хочет меня убивать.
Мой соперник, бесспорно, Сильный человек. И он меня предупредил честно: не суйся. Явно фальшивые следы и самая настоящая бомба. В сочетании — недвусмысленное послание сталкера сталкеру.
Он ускользнул не сюда. А куда? Я огляделся и не с первого взгляда, но засек под самой стеной казармы, метрах в двадцати правее, дыру какого-то люка. Наверное, выход технических коммуникаций, а может, ответвление туннеля, о котором упоминал док Сноу. Крышка люка была давным-давно сорвана, и лаз уводил под землю. На ступеньках следов подошв не наблюдалось, но я уже почуял, что незримый, однако настоящий след уводил именно сюда…
Настороженно, в любую секунду ожидая выстрела, я начал спускаться по грязным ступеням, ведущим то ли в канализацию, то ли в заброшенный бункер, выдолбленный в толще камня, глубоко под землей. Я опустился на добрых десять метров и попал на промежуточную площадку, здесь лестница развернулась наоборот, но вела все туда же, вниз. Все это построили военные, и только сейчас я стал осознавать впечатляющую масштабность здешних подземных сооружений. Вход остался где-то позади, света здесь почти не было уже, но мой гермошлем не дал мне ослепнуть. Лучник мог уйти только вниз, и я стремился за ним… Каменные ступени закончились развилкой. Я оказался в каменном мешке прямоугольной формы. Передо мной возвышалась стена с двумя дверными проемами в ней.
Обе двери были приоткрыты, и которую из них выбрал Лучник, я не знал.
И мне нужно было срочно определяться с выбором.
— Левую или правую, вот в чем вопрос? — раздраженно произнес я вслух. Вся жизнь — сплошная цепь моментов выбора варианта между тем, что будет, и тем, что было бы, если. Только вот размерчик у каждого из звеньев цепи разный.
Передо мной в эту минуту стоял выбор такого размера, который мне раньше в жизни доводилось делать разы, считанные по пальцам одной руки. Только понимал я это уже потом, по результату. Сейчас же выбор предстал во весь рост, сразу, не откладывая на потом.
«Правило лабиринта» гласит, что всегда следует держаться левой стены и сворачивать налево при каждом повороте. Значит…
«СПАСИБО ЗА ЗАКРЫТУЮ ДВЕРЬ», — словно насмехаясь, тянулись на обоих приоткрытых дверных полотнах идентичные надписи.
Какие-то частицы света сюда еще проникали сверху, поэтому мой шлем сумел распознать и отсканировать. В кромешной темнотище он перейдет на режим радара, и тогда надписи не различить, я смогу видеть только формы и конфигурации пространства, но не фактуры и цвета поверхностей.
— Сдалось мне это спасибо. Никто человека не спасет, кроме него самого, — пробурчал я и решительно распахнул правую дверь. — Наше дело правое, мы победим!
Я прокрался в открытую дверь и попал в коридор. Дальше никаких выборов не маячило. Направление только одно, и я со всех ног бросился в погоню, понимая, что Лучник уже мог просто убежать от меня, оторвавшись за это время на приличное расстояние. И я просто не успею его догнать. Если, конечно, вообще — правильно выбрал дверь…
От одной этой мысли меня охватывала злость, но злился я на самого себя. Продолжая лихорадочно осматривать все помещения, возникающие у меня на пути, я все дальше уходил в глубину брошенного военного объекта. Но подземелья были пусты, ни одного живого существа, только оборудование, предметы мебели и всяческие вещи. Время шло, и этой анфиладе подземных сооружений, казалось, не будет конца и края, разве что по одной из встреченных лестниц попытаться вернуться на поверхность земли. К тому же связь здесь не работала, я был лишен возможности хотя бы по ее каналам выматерить убежавшего Лучника. И уже хотел было поискать выход наверх, как вдруг неожиданно вышел в просторный подземный зал. Здесь когда-то была центральная столовая для персонала.