Я пробовал и сам связываться с остальными, но у меня ничего не выходило. Достойно приняв плохие известия, я только крепче сжал рукояти своего оружия и раскромсал очередную партию атакующих монстров. Еще две такие ревущие очереди зарядов — и все.

— Наш сигнал кто-то блокирует, твой шлем в порядке, — поделился я с товарищем страшной догадкой. — Ты понял, мы остались сами по себе!

Еще минуты три мы оборону удержим, и точка.

Но в самый патовый момент леди Удача пришла к нам на помощь, приняв вид появившегося в небе беспилотного самолета. Почти бесшумная машина атаковала мутантов, и сверху на них обрушились капсулы с битокром, гораздо более эффективным потомком напалма.

— Где вас носит, черти полосатые! — уже кричал Бедлам, и открывшийся канал связи донес к нам его крик. — Сколько можно ждать?! Мы уже на поиск беспилотник отправили!

В этот момент дистанционно управляемый самолет зашел на второй вираж, и от его стремительного корпуса снова отделились капсулы, уже гораздо большее количество, и чередой посыпались вниз. Огненный вал, порожденный ими, захлестнул полную мутантов улицу практически до выходных ворот. Не ожидавшие атаки с воздуха, трупоеды заметно дезориентировались и кинулись врассыпную.

Для нас с Лучником на ближайшие минуты появился вполне безопасный проход. И мы не потеряли ни секунды из этого выделенного времени.

— Сюда нужно будет как-нибудь попозже обязательно вернуться, и закончить начатое, — высказался Лучник уже после того, как мы оказались за периметром городка.

— Зачищать подземелья от мутантов — не наша задача, признайся лучше, те абнормали не ты ли подтащил и мне подкинул? — вспомнив об этой важной детали, поинтересовался я у него.

— Не буду скрывать, — согласился он в этот раз, — действительно моя работа.

— Научишь при случае? Я кое-что умею, но с этими не работал.

— Не знаю, — пожав плечами, с сомнением ответил Лучник, — раньше я великолепно чувствовал абнормальное, на собственной шкуре ощущал все изломы пространства. Коротко говоря, я был связан с ним на самом глубинном уровне, поэтому мог без особых проблем взаимодействовать. Но сейчас я утратил стабильную связь. Жутко, знаешь… Я как бы почти оглох, стал маловосприимчив к звукам и подсказкам Ареала… Иногда у меня кое-что получается, и те абнормали, которые я смог переместить, напоминают об исчезнувших способностях, но это вышло скорее спонтанно, чем целенаправленно. Поэтому из меня вряд ли хороший учитель получится.

— Ладно, там посмотрим, может, все не так уж и безнадежно, как ты считаешь. А сейчас давай вернемся, не то опять во что-нибудь вляпаемся, — подвел я итог всей нашей… скажем так, разведывательной миссии.

Беспилотник над нами больше так и не пролетел. Вслед за капсулами он обрушился на головы бэрносов, и мы слышали взрыв. Неслабый получился. Отлично послужила машинка!

Умолкнув, мы прибавили шагу. Сейчас нам нужно было спешить в защитное укрытие. До назначенного профессором срока оставалось совсем чуть-чуть. Моя по жизни цифра — снова и снова напоминала о себе.

Три минуты.

ДЕСЯТЫЙ ЭТАП

«От страха перед неизвестностью люди привыкли разбивать будущее на две составляющие: собственные планы и удачу. Но удачливость только иллюзия, так как в реальности — удачи нет. Есть только энергия желания, при помощи которой осуществляется или не осуществляется все задуманное. Вот это не иллюзорно: степень удачливости — сила или слабость энергий самих желающих».

— И на кой хрен вы полезли в этот заброшенный пионерлагерь? — по-русски раздраженно поинтересовался Бедлам, поджидавший нас у входа в технопарк. — Лучник, ты сказал, что только осмотришься и сразу обратно, а сам поперся к черту на кулички и Артурчика прихватил.

— Не шуми, так получилось, — примирительно ответил Лучник.

— Не знаю, что там у вас получилось, — не унимался Бедлам, — но из сектора обнаружения вы пропали, и, где вас искать, никто не знал. Хорошо еще, что здесь нашелся исправный беспилотник и нам удалось отправить его на ваши поиски.

— Кто управлял самолетом? — попытался я перевести тему разговора.

— Декс, ясный перец, — ответил Бедлам, — и если бы не он, то вас бы там разорвали.

— Что скрывать, — заулыбался Лучник, — подмога подоспела вовремя, еще бы чуть-чуть, и нам хана. Так что наше ему большое мерси!

— Что было, то было, — закруглил я разговор об этом. — Скажи лучше, где наш командир.

— Прохвесор дожидается тебя в центре управления, — сказал Бедлам, с виду полностью успокоившийся. Сообразив, что я не могу знать, куда идти, он добавил: — Это прямо вон по тому коридору…

В этот момент толстенные створки ворот, защищавшие вход в пещеру технопарка, с лязгом стукнулись друг о дружку и окончательно закрылись, наглухо отрезав нас от окружающего внешнего мира, и мы втроем направились в глубь очередного временного укрытия.

— Подземный комплекс полностью автономен, к тому же он единственный в округе остался целым и невредимым, — будто проводя экскурсию, рассказал Бедлам.

— Ха, я вижу, ты уже успел основательно окопаться, — ухмыльнулся Лучник.

— Успел, успел и хочу заметить, что здесь все продумано настолько, что без особых проблем можно тусоваться еще лет тридцать, — деловито заметил Бедлам. — Наверное, можно и больше, но энергии в источниках, думаю, не хватит, перезаряжать придется, а так, структура просто шикарная. Я бы ее конструкторам дал госпремию, даром что штатовцы.

— Да, убежище бесспорно надежное, но у него, ко всему прочему, и хозяева имеются, — резонно вставил Лучник.

— Что да, то да, возражать не буду, — не сдавался Бедлам, — только они тут, как я понял, очень редко появляются, а нам с тобой так мало надо для комфорта…

— Ха, скромняга ты наш, — снова хмыкнул Лучник.

Я помалкивал. Эти двое знают другу друга, кажется, всю жизнь, не мне влезать в их задушевные разговоры. Тем временем мы дошли до первого перекрестка, и Бедлам, остановившись, указал жестом нужное мне направление.

— Тебе туда, — проговорил он, подкрепляя жест. — Там ждет Сноу и от нетерпения чуть не лопается. Иди, а я пока Лучнику экскурс по местным достопримечательностям устрою.

— Только не слишком увлекайтесь, знаю я наши славянские души, — напутствовал я.

И вдруг понял, что так и не сказал Лучнику одно очень-очень важное русское слово.

За любимую…

Я посмотрел ему прямо в глаза и тихонько сказал:

— Спасибо.

Взгляд у Лучника был дружеский. Совсем не тот, с каким он выпускал пулю мне прямо в сердце. Теперь мы с ним снова по одну сторону баррикад. А тогда ни ему, ни мне судьба других вариантов не оставила. Тому, у кого в такие мгновения палец на спуске дрогнет, в Ареале далеко не прожить.