– Там нет Слабых меток! - упорствовал старый Качальщик.
– На юге не только склад Госрезерва. Там размещался секретный завод по переработке ракетного топлива. Само по себе ничего опасного. Цикл был полностью завершен, поэтому Звенящий узел не зародился. Но безопасные компоненты просочились в почву и стали кормом для плесеней. Во всяком случае, я так думаю…
Когда он закончил рассказ, оказалось, что Качальщики так и не притронулись к своему чаю. Кристиан задумчиво перебирал цветные камешки на столе и смотрел в окно.
– На обратном пути мы снова были вынуждены встать на ночевку на старом аэродроме. Там потеряли еще девятнадцать человек. Даже я слышал зов. Сопротивляться ему непросто. А когда караван выбрался в степь, оказалось, что у четырех фургонов сломались колеса, и их пришлось бросить посреди болота. Утром за ними вернулась ремонтная бригада…
Коваль обвел притихших слушателей суровым взглядом, нарочито медленно положил себе в блюдечко варенья, выглянул во двор. За кирпичной оградой коттеджа отдыхали три оседланных крылатых змея. Из горячих глоток валил пар. Под лапами хрустел ковер из мерзлых пожухлых листьев.
– Утром ребята вернулись с конями, колесами и новой осью. Они нашли на дороге груду шурупов, гаек и сверлильные станки. От фургонов сохранились стальные дуги и углы, только черный металл. И тот был изъеден до такой степени, что не годился даже на запчасти. Трясина сожрала всё, что было из дерева, включая полы и оглобли. В одном из фургонов везли шестнадцать тонн меди. От нее на асфальте осталась гора красного песка. После того как караван ушел в Тамбов, я послал картографа проверить вешки. Трясина продвинулась на четыре метра. Она растет и…
– Ты знал об этом? - Исмаил пристально взглянул на брата.
– Великую Книгу можно понимать по-разному… - туманно ответил Кристиан.
– Вы полагали, что в Книге речь идет о нашествии вражеской армии, - мягко наседал Артур. - Но Карин со своими янычарами, если верить нашим шпионам, находится гораздо западнее.
– Зараза ползет… - прошамкал Исмаил. - От Москвы тоже ползет зараза, несмотря на все старания. Что теперь, каждую минуту кидаться к Хранительнице Книги? Ты стал хозяином города, ты хочешь стать хозяином страны. Не к лицу властителю робеть перед вонючей лужей…
– Помолчи, брат, - Кристиан потрепал своего уральского родственника по плечу. - Клинок, я не могу смотреть вперед по твоей прихоти. Будущее приходит к нам, когда угодно высшим силам.
– Я принес нечто, что вам поможет. - Коваль открыл сумку, выложенную изнутри соломой, и достал закупоренную бутыль. - Это вода оттуда. Только это совсем не вода: я отдавал ее химику.
– Французской девчонке?
– Она не девчонка, а талантливый ученый.
– И что сказал талантливый ученый? - хихикнул Исмаил.
Кристиан молча перебирал камешки. Плотно закупоренная бутылка с желтым содержимым ехидно поблескивала, отражая пламя очага.
"Узколобые придурки, - мысленно выругался Коваль. - Только и способны, что рушить города да выращивать драконов…"
– И что там вместо воды? - Кристиан постучал пальцем по запечатанному смолой горлышку.
– Брат, мы с Прошкой пытались вырастить на этой отраве укроп, - Исмаил откровенно потешался. - Всё подохло, даже черви, на метр в глубину. Скажи Клинку, чтобы не вздумал выливать это дерьмо возле твоего дома.
– Это не дерьмо, Хранитель, - Артур собрал остатки терпения. - Это животное. Похожее на то, что в Ползущих Горах, на юге Германии, убило Семена. Оно выросло под землей и достаточно долго притворялось грязью, чтобы ввести нас в заблуждение. Оно было слабым и умело скрывало свою хищную натуру. Сегодня оно наступает со скоростью четыре метра в день, по всей окружности длиной около тысячи километров. Умножьте на количество дней в году и учтите, что на севере оно очень скоро доберется до лесного массива. При нынешнем темпе продвижения - примерно через четыре года.
– При чем тут лес, Клинок?
– Лес - это органика, это его пища. Я так думаю, сначала желток был невинной плесенью, питался микроорганизмами и рос себе потихоньку возле мешков с крупой. Он кушал то, что заложили в резерв на складах. Тысячи тонн консервов и сахара, сотни тонн масла и жиров. В какой-то момент произошла утечка ракетных химикатов или лекарств. Мы никогда не узнаем, что послужило толчком для мутации. Те люди, что прятались в хранилищах, лишились зрения и начали обрастать шерстью. У них изменился обмен веществ. Мои лекари вскрыли несколько самок. Угадайте, что мы нашли? Недоразвитый мозг, точнее, деградирующий мозг, зато двенадцать зародышей в матке. Двенадцать! Ты понимаешь, брат, чем это пахнет? Молодой вид, свирепый и напористый. Когда-то ты рассказывал мне, что до людей на Земле жили другие разумные. Потом произошли катаклизмы, и волей случая самым приспособленным оказался человек… Возможно, я ошибаюсь, и процесс выглядел иначе. Возможно, люди и другие расы сосуществовали вместе несколько тысячелетий, пока человечеству не стало тесно.
Но на Земле никогда не было заразы, подобной той, что появилась за сотню лет до Большой смерти. Отходы производства вырвались из прохудившихся емкостей во внешнюю среду. То, что означает смерть для любого из нас, совсем не страшно для безглазых. Наоборот, они прекрасно уживаются в симбиозе с болотом. Болото породило новый разум.
– Двенадцать зародышей? - угрюмо переспросил Исмаил. - Ты намекаешь на то, что болото поедает их детей, а взамен дает демонам пищу?
Кристиан поставил бутылку против света и разглядывал мутное содержимое.
– Я считаю, Хранитель, что мы нашли в шахте не церковь и не жертвенник. Существо, труп которого лежит у тебя на заднем дворе, и болото составляют замкнутую систему. Болото позволяет им охотиться и размножаться, взамен свежих трупов врагов дает тепло и защиту. Болото регулирует их численность в разумных пределах и не дает развиваться их сознанию…
– В разумных? По-твоему, эта гадость умеет думать?!
– Не так, как мы с вами. Но, по-своему, оно гораздо сообразительнее людей.
– Как это?!
– Это животное притворилось болотом. Вы сами мне говорили, что на Урале полным-полно подобной гадости. Очень легко спутать… Кроме того, оно легко могло сожрать и шептунов, и безглазых, но поступило с ними весьма рационально…
– Непонятно говоришь, Клинок! - Артур вздохнул.
– В степи для любого крупного животного недостаточно еды. Я оставил там роту, они выжгут траву, но мы не можем выставить круговые конвои. У меня просто не хватит людей держать границу в тысячи километров. И мы не можем быть уверены, что истребили всех белых бесов, как их обозвали солдаты. Но и живой корм - не самое страшное. Если грязь доберется до тайги, процесс уже невозможно будет остановить…
Кристиан вскочил с места и заходил из угла в угол, пуская клубы ароматного дыма из своей трубки. Снова заговорил Исмаил.
– Я кликну Степана Тюрю, и вместе мы навестим старого Валдиса. В будущее, Клинок, не ходят поодиночке. Но вдвойне опасно дважды задавать высшим силам один и тот же вопрос. Ты хочешь найти снадобье или спросить у духов, что будет, если мы его вовремя не найдем?