Вторая ударная волна чуть не сломала Кулачку крылья. Змея перевернуло вместе с наездником, несколько секунд Кристиан наблюдал, как беспомощными комками швыряет стаю диких гусей. Внизу мелководная речушка вышла из берегов, полностью покинула русло и устремилась сквозь тайгу, снося молодые деревья. Блестящие рыбины бились на голом илистом дне.
– Спокойно, Кулачок, мы доберемся, – утирая кровь, идущую из носа, напутствовал Качалыцик.
Для того чтобы привести змея в чувство, Кристиану пришлось предельно напрячь волю. Кулачок, сын Катуники, на которой летал когда-то президент Кузнец, не желал добровольно кидаться навстречу смерти. Но воля человека, как всегда, оказалась сильнее воли искусственно выведенной рептилии. Дракон вернулся на курс. Кристиан больше не торопил его, хотя остро чувствовал, что не успевает. Когда впереди показались горящие кварталы Закамска, Хранитель резко скомандовал вверх, чтобы не задохнуться в дыму. Легкие валдайского отшельника крайне плохо переносили любую грязь в воздухе.
Он видел огоньки эшелонов, конные разъезды, пулеметчиков на крышах, видел тысячи людей, напрасно ожидавших Хозяина. Никто из них еще не догадывался, что произошло. Небо на востоке расчищалось – этого было довольно, чтобы переселенцы запрыгали от радости. Зато город горел и тайга горела. Фронт пожаров распространялся с огромной скоростью, подгоняемый отчаянным восточным ветром.
– Вниз, Кулачок, вниз, мы найдем его, – прошептал Хранитель.
С риском вывалиться из седла, Кристиан, натянул на лицо маску, облил ее пахучей жидкостью из пузырька. Подумал секунду и вылил остаток снадобья себе на голову. Его белоснежные седые косы стали серыми и жирными, на закопченном лице блестели воспаленные глаза.
Внизу змей почувствовал себя увереннее. По реке гуляли длинные косые волны, они захлестывали берег, обрушивали мостки, лодочные причалы, выворачивали с корнем деревья. В плотной корке мусора попадались трупы людей и животных, перевернутые вверх дном катера, разбитые плоты и куски бревенчатых изб.
Хранитель памяти закрыл глаза. Так было легче слушать, так было легче отличить живых от мертвых. Кристиан быстро разыскал единственное живое существо, которое очень походило на человека, но человеком не являлось. В тупике, у перекрученных, вздыбленных рельсов, догорал бронированный вагон с некогда золотыми орлами на боках. Рядом чадила дрезина. Среди обгоревших трупов невозможно было разобрать, где свои, а где чужие.
Качалыцик с трудом заставил змея приземлиться. Единственным удобным местом для посадки оказалась красная кирпичная стена трехэтажного дома. Сейчас она лежала на боку, в пустых окнах плескалась вода. В довершение всех несчастий полил такой ливень, словно небеса полгода копили воду. Помимо дождя и града, сверху летели палки, комья земли, и даже осколки стекла. Кристиан издалека посмотрел на того единственного, кто выжил в пожаре.
Человек-кукла, отражение Проснувшегося Демона, сжимал в уцелевшей руке саблю. Половина головы у него расплавилась, левая нога отсутствовала по колено. Голем охранял мертвого леопарда, стоя по колено в прибывающей воде. Искусственное сердце отбивало двадцать ударов в минуту, перекачивая бесцветную кровь.
Спасать тут было некого.
Качалыцик присел, не обращая внимания на тоскливые визги своего крылатого питомца. Ему предстояла самая сложная задача: если человека невозможно найти среди живых, значит, его надо искать среди мертвых!
Кристиан не замечал потоков ледяной воды, кусков щебня, летящих сверху, не замечал, что мутные ручьи подступают все ближе, подмывая и без того неустойчивую кирпичную стенку…
Он нашел. В реке.
– Кулачок, вперед!
Как известно, творения старого Прохора не слишком-то любят купаться. То есть от купания они не отказываются, но лишь тогда, когда их поливают хозяева, а затем сушат и любовно полируют каждую щетинку, каждую глянцевую пластинку, от рогатой головы до кончика хвоста. Но заставить змея нырнуть в жидкое дерьмо… Пожалуй, на это способен только очень сильный колдун.
– Вниз, живо, глупая тварь! – скомандовал Хранитель.
Кулачок фыркнул, выдохнул пламя и спикировал в реку. Наездника мгновенно охватила тьма. Невозможно стало разобрать, где верх, где низ. Видимость не превышала десятка сантиметров. Змей сложил крылья, растопырил лапы, неловко загребая ими в разные стороны. На поверхности он держался неплохо, но в подводном положении полностью терял ориентацию и полагался только на хозяина. Взбаламученный ил густым облаком окружил Кристиана.
– Он тут… ниже, ниже, Кулачок…
Змей выпустил из пасти струйку пузырьков, энергичнее заработал лапами. Хранитель вплотную почувствовал, ибо увидеть с закрытыми глазами и не пытался. Ощутил труп человека, почувствовал кусок лодки, весло, металл, еще один труп, увешанный оружием… Тот, кто был нужен, покоился на глубине. Его привалило чем-то тяжелым.
– Он здесь… Бери его, тихонько бери, – Качальщик мысленно показал змею, как следует поднимать тело со дна, чтобы не поранить когтями.
Отфыркиваясь и отплевываясь, оба вынырнули на поверхность. Хранителя памяти в следующий миг едва не убило деревянным телеграфным столбом. Столб тащило волной, за ним железной паутиной тащились провода.
– Берег, Кулачок, быстрее!
Кристиан выпрыгнул из седельных штанов, по щиколотки провалился в жидкую грязь. Дождь походил на сплошную стену воды. От пожаров не осталось и следа. На мелководье покачивались вырванные с корнем столетние ивы. Дракон икал, хрюкал, пытался выдохнуть пламя, но у него ничего не получалось, нахлебался воды.
– Положи, сюда его положи… – Кристиан не смог сдержать стон.
То, что обмякшей кучкой лежало на мокром пригорке, уже давно не было человеком. Просто тело, пустая оболочка упорхнувшей души, комок мертвого мяса. Но у Хранителя памяти имелись свои взгляды на предмет, кого считать безнадежно мертвым, а за кого еще следует побороться.
– Я тебя подниму, слышишь?! – прокричал колдун. – С белой силой побратаюсь, с черной силой побратаюсь, а подниму. Ты нам нужен, Белый царь!