Хэвиланд Таф поглядел на котенка, сидевшего на его коленях.
– Да, во вселенной используют низменные методы, – сказал он. – О какой честной борьбе может идти речь, когда одни владеют оружием, а другие – нет? Чистое, неприкрытое насилие царит повсюду, и разум и добрая воля грубо попираются. – Он опять обратил свой взгляд к Рике Даунстар. – Мадам, – сказал он, – я принимаю к сведению ваше преимущество и все же хочу высказать свой протест. Умершие члены нашей группы обещали мне полную долю в этом предприятии еще до того, как мы попали на борт «Ковчега», а вас, по моим сведениям, никогда не принимали в расчет. Поэтому по сравнению с вами у меня есть преимущество, и я рад этому. – Он поднял указательный палец. – Хотел бы сказать и думаю, что ничем не погрешу против истины, что право владеть кораблем может иметь только тот, кто способен его использовать. «Ковчегом» должна командовать личность, которая своим умом, талантом и волей подтвердит свое право на это. Личность, которая может гарантировать оптимальное использование неисчислимых возможностей, которыми обладает корабль. Я утверждаю, что я и есть та самая личность.
Рика Даунстар расхохоталась.
– В самом деле? – фыркнула она.
– В самом деле, – кивнул Таф. Он взял под живот котенка и поднял его, чтобы Рика Даунстар могла его разглядеть. – Вот мое доказательство. Я исследовал этот корабль и раскрыл тайны клонирования, с которыми были знакомы имперцы Земли. Это был вызывающий почтение уникальный опыт, один из тех, что я хотел бы повторить. И я на самом деле решил оставить глупую профессию торговца и овладеть более предпочтительной профессией экологического инженера. Я надеюсь, вы не станете пытаться встать у меня на пути. Спокойно отдыхайте, я при первой же возможности доставлю вас обратно на Шан-Диллор и лично позабочусь о том, чтобы вам было уплачено все до последнего пенни вознаграждения, обещанного Джеффри Лайоном и остальными.
Рика Даунстар удивленно покачала головой.
– Вы просто сокровище, Таф, – сказала она, отступила на шаг и покрутила игольник на пальце. – Значит, вы считаете, что корабль принадлежит вам, так как вы можете использовать его в научных целях, а я не могу?
– Вы ухватили суть, – согласился Таф.
Рика снова рассмеялась.
– Вот, он мне больше не нужен, – небрежно проговорила она и бросила Тафу игольник.
Тот поймал его на лету.
– Теперь я могу пригрозить вам расстрелом.
– Но вы этого не сделаете, – возразила Рика. – Правила, Таф. В нашей игре вы всегда придерживались правил. А я – непослушный сорванец, который постоянно нарушает правила. – Она повесила спутанные веревки на плечо, чтобы освободить руки. – Знаете, чем я занималась, пока вы клонировали котенка?
– Очевидно, нет, – ответил Таф.
– Очевидно, нет, – насмешливо повторила Рика. – Я была в рубке, Таф, играла с компьютером и узнала все, что хотела знать об Обществе Экологической Генетики и его корабле.
Таф прищурился.
– В самом деле. Там наверху фантастический телеэкран, – сказала она. – Представьте его себе большим игровым полем, Таф. Я следила за каждым движением на экране. За красными точками, которые изображали вас и всех остальных. И меня. И за черными точками. Биооружием, как пожелала назвать их система. Лично я предпочла бы слово «монстры». Оно короче и не такое сухое.
– Но отдает предрассудками, – перебил Таф.
– О, конечно. Но вернемся к делу. Мы пробрались через все преграды и даже справились с инфекционной защитой, но Анитта позаботился о том, чтобы в случае своей смерти отомстить за себя. Он вызвал к жизни монстров. А я сидела наверху и смотрела, как красные и черные точки преследовали друг друга. Но чего-то не хватало, Таф. Знаете чего?
– Я полагаю, это риторический вопрос, – сказал Таф.
– Да, действительно, – язвительно улыбнулась Рика. – Не хватало зеленых, Таф! Система была запрограммирована показывать вторгшихся красным цветом, свое собственное биооружие – черным, а персонал «Ковчега» – зеленым. Конечно, никаких «зеленых» не было. И это показалось мне странным. Защита с помощью монстров была, очевидно, задумана как последнее средство в случае отступления, это ясно, но только ли на тот случай, когда корабль сдавался и оставлялся?
Таф сложил руки.
– Я не думаю. Существование телеэкрана подразумевает существование кого-то, кто смотрит на этот экран. К тому же, если система была запрограммирована показывать одновременно и в разных цветах персонал, интервентов и монстров-защитников, тогда должна была быть предусмотрена и возможность одновременного существования всех группировок на борту.
– Вы правы, – сказала Рика Даунстар. – И я перехожу сейчас к главному вопросу.
Таф заметил, что позади Рики в коридоре что-то движется.
– Простите, пожалуйста… – начал он.
Она движением руки прервала его.
– Если они были готовы выпустить этих ужасных тварей, чтобы при необходимости отбить вторжение, как же они защищали от них своих собственных людей?
– Интересный вопрос. Я горю желанием узнать это от вас. – Таф откашлялся. – Я далек от того, чтобы прерывать такие увлекательные рассуждения, но, к сожалению, я чувствую себя обязанным указать на то, что…
Пол содрогнулся.
– Да? – ухмыляясь, спросила Рика.
– Я чувствую себя обязанным указать на то, – повторил Таф, – что позади вас в коридоре появился довольно крупный плотоядный динозавр, который сейчас попытается схватить нас с вами. Но делает он это не слишком умело.
Тираннозавр зарычал.
Рика Даунстар не проявила никаких признаков беспокойства.
– Неужели? – ответила она с улыбкой. – Вы ведь, конечно, не думаете, что я попадусь на этот трюк с динозавром? От вас я ждала большего, Таф.
– Я протестую! Я говорю абсолютно серьезно. – Таф включил двигатель. – Я умчусь от этой твари на своей машине, а что будете делать вы? Слышите, как топает эта бестия и рычит?
– Я ничего не слышу, о чем вы говорите? – спросила Рика. – Нет, серьезно, Таф, я собиралась вам кое-что сообщить. Ответить на ваш вопрос. Мы проглядели маленькую часть загадки.
– Действительно, – ответил Таф.
Тираннозавр с пугающей скоростью приближался к ним. Он был в плохом настроении, и его рев не давал Тафу расслышать ответ Рики Даунстар.
– Общество Экологической Генетики умело больше, чем просто клонировать, Таф. Они были военными учеными. И в первую очередь они были генными инженерами. Они могли заново создать живые организмы сотен планет и пробудить их к жизни в своих чанах. Им удалось рекомбинировать саму ДНК, они могли изменять эти организмы, придавать им новые свойства в соответствии с их собственными стремлениями!
– Конечно, – ответил Таф. – Простите, но я боюсь, что мне уже пора удирать от ящера.