Но мой собеседник был терпелив.
— Пока отношения не устоялись, — повторил он, явно желая меня подбодрить.
— В общем, трудно будет объяснить нашим, что такое вторжение демонов и что с этим нужно делать. Но я приведу пехоту. Сколько-то — приведу.
Терра
Парни, маги-вулканологи, которых подобрал Кербал, мне сразу понравились. Они были деловиты и немногословны, спокойны, в меру веселы. На отчёты исландских специалистов посмотрели с любопытством, но только пролистали, не вчитывались. И меня всё пытались уверить, что мне волноваться не о чем, они знают, как работать со сложными случаями, и раз я готов обеспечить им хорошую аппаратуру, то дело будет сделано наилучшим образом, обойдётся без серьёзных последствий.
Исландия и раньше-то, по фотографиям, представлялась мне вселенной абсолютного покоя, а теперь — особенно. Неисчислимые долины, пологие скаты гор, скалы, приглаженные и обточенные ветром, дождями, морозами и таянием, были исполнены величавой и самодостаточной красоты. Такими бывают женщины, которым нет нужды сомневаться в своей прелести даже в глубине души, потому они и не нуждаются в чванливом поведении или демонстрациях презрения к окружающим. Они умеют дарить умиротворение — жаль, что таких на свете немного.
В этих краях было не так уж привольно, не так много зелени, как хотелось бы (хотя издали разноцветные моховые пятна иной раз напоминали залитые цветами весенние луга), зато много водопадов, речушек, ручейков и заливов. А ещё — очень много неба. Под этим небом, в окружении этих скал дома местных жителей казались крохотными и ничего не значащими. Так — призрак, краткое воспоминание. Мир здесь пребывал в таком же состоянии, что и столетия назад, когда первые скандинавы пришли на эти луга, прикидывая, как тут разводить скот, а где можно выращивать злаки. Остров терпел людей, иногда приласкивал их, а иногда пугал или как раздражающее насекомое стряхивал прочь.
Монильцам теперь предстояло предотвратить это. Катла была вулканом солидным и крупным, да к тому же куталась в огромный толстый ледник. Время от времени она, как истинная дама, принималась демонстрировать характер, и делала это столь масштабно, что туго приходилось всей Исландии, а заодно слегка доставалось Норвегии, Гренландии и Британским островам. Теперь она вновь подавала признаки грядущего извержения. Больше всего исландцы боялись наводнений и лахаров, а европейцы и американцы — облаков пепла, которые надолго сделают невозможным движение самолётов над Атлантикой и Европой.
А я больше всего опасался, что нанятые мною ребята не справятся с вулканом в условиях слабо магического мира. В самом деле — обстановка для них новая, а деньги решают далеко не всё. Если парни оплошают, я останусь без денег и возможности нанять мужиков с автоматами для войны за Мониль и мою шею.
Но они вели себя уверенно. Едва вертолёты приземлились, и было получено разрешение выйти из них, монильцы быстро рассыпались по леднику, словно ходили не по жерлу вулкана, вот-вот готового разверзнуться, а по мирной лесной полянке у ручья. Здесь уже опасно было находиться, поэтому они раскинули заранее подготовленную сеть заклинаний и принялись за диагностику.
— Ну что я могу сказать, — сообщил, подходя, один из вулканологов — видимо, он помимо прочих выполнял в группе обязанности администратора. — Процесс пошёл, извержение должно начаться дня через два, через три, если что-то слегка затормозит процесс. Мощное извержение, по нашей классификации… Ну, впрочем, это неважно. Вы правы, пепел накроет все те области, которые вы обозначили.
— Сделать-то что-нибудь можно?
— Сделать можно что угодно, — удивился маг. — Вам какой вариант больше нравится?
— Да лучше б вообще без извержения.
— А на сдержанное извержение вы согласны?
— И насколько оно будет сдержанное?
— Ну, мы накроем пространство над ледником куполом примерно в четыре двойных перегона. — Мне пришлось поднапрячься, чтоб перевести монильские единицы измерения в наши, привычные. Потом справился с картой, выданной мне представителем ICE-SAR. — Честно говоря, там энергия будет выделяться… Мы бы собрали то, что нам нужно, в счёт оплаты, разумеется. Скидку можно прямо сейчас оговорить. А? Скажем, вдвое. Никто не пострадает, это мы гарантируем. Всё будет идти под строжайшим контролем. И, знаете, сдержанное извержение куда эффективнее с точки зрения… В общем, позвольте объяснить так: если извержение просто не допустить, новое может последовать куда быстрее, чем если мы сейчас напряжение-то сбросим… Это как с клапанами!
— Да, я понял. Делайте так, как надёжнее. И собирайте, что хотите. Я вас не тороплю и не буду контролировать. Задание у вас есть.
— Да, благодарю. — Монилец явно повеселел. — Всё будет в лучшем виде. Мы всё успеем подготовить. Не волнуйтесь.
Мы улыбнулись друг другу, как два заговорщика, и раскланялись. Он поковылял по снегу туда, где уже становилось очень опасно находиться — лёд подтаял снизу, время от времени прорывались гейзеры. Отступив назад, я заверил представителя ICE-SAR, что всё будет сделано, и посоветовал эвакуировать население из стокилометровой зоны.
— Из стокилометровой? — удивился он. — А почему так мало? Вы уверены?
Мы общались каждый на родном языке, но нам помогало несложное заклинание, которое я уже вполне освоил.
— Да, вполне достаточно.
— Необходимо известить фермеров?
— Можете передать, чтоб были наготове. Но, надеюсь, мои ребята справятся. Они уверены, что всё будет происходить именно так, как они запланировали.
— А если нет?
— Будут выкручиваться по ходу дела. Опыта у них много. Вы держите наготове людей и технику, но, думаю, ничего не понадобится.
— Когда начнётся?
— Послезавтра. Может быть, третьего дня.
— Чёрт, чёрт, чёрт! Так скоро?
— Вы ждёте этого извержения уже больше года, разве нет?
— Да, но каждый день надеешься, что, может быть, как-нибудь обойдётся. Вы понимаете.
— Да, я понимаю. Меня должен ждать самолёт. Мне нужно в Вашингтон, встреча назначена. Я успею на аэродром до четырёх часов?
— Разумеется. Берите наш вертолёт.
В вертолёте не получилось расслабиться, зато маленький хорошенький самолёт вновь предложил просто потрясающий уровень комфорта. Здесь я смог пообедать, да так, как предлагают только в правительственных самолётах или на частном воздушном транспорте миллионеров. Это вам не обветренная курица, которую, можно подумать, в руках валяли, прежде чем положить на пластиковый секционный подносик. Здесь можно было покушать суфле из омаров, спаржу и каких-то крохотных, фаршированных виноградом птичек. Очень вкусных.
Я не особенно-то рассчитывал на этот разговор с представителями правительства США, хотя сам его потребовал. И в самолёте думал только о том, как бы отдохнуть получше перед деловой беседой. Да ещё не одной. Кроме того, надо было подумать, с кем говорить о найме мальчиков с автоматами — у меня ведь нет богатого террористического прошлого, понятия не имею, откуда вообще их берут. Да и мне подойдут не всякие. Мне нужны ребята находчивые, толковые, с гибким мышлением и к тому же профессионалы. Другие ведь слишком быстро лягут в непривычных боевых условиях. С одной стороны, экономия по деньгам, с другой — мне ведь сила нужна, а не денежки поберечь. Экономнее всего просто никого не нанимать.