— Очень приятно. Веди меня давай, а то я заблужусь… заблудюсь… Короче, веди, показывай дорогу.
Переход в демонический мир оказался для меня болезненным. Голову словно раскалённым обручем обхватило, в глазах потемнело. Буквально на миг, но я успел испугаться. Зрение прояснялось постепенно, да к тому же ещё там меня встретила сумрачная полумгла, густо измазанная тусклыми пятнами живых огней — костры и факелы тут встречались на каждом шагу. Правда, толку от них было меньше, чем хотелось бы. То ли туман, то ли что-то подобное плотно окутывало землю, не давало присмотреться к пейзажу.
И облик, страшный демонический облик со всеми положенными атрибутами снова завладел мною. Хочешь не хочешь, а будешь ходить в чешуе, с роговыми отростками на башке, локтях, плечах и коленях, с крыльями, которые лишь отчасти можно сложить и втянуть, с длиннющими когтями и такими признаками пола, что неловко становится. Не так-то легко было вылезти из экипажа — изменившееся тело запоздало согласилось повиноваться моей воле. И этим проблемы не исчерпывались. От меня шарахался каждый второй, а каждый первый бледнел или рефлекторно хватался за оружие. Малоприятно.
— А нельзя ли как-то в человеческий обратно перейти?
— Сам не можешь?
— Как-то… не получается.
— А чего тогда меня треплешь? Сам со своим обликом разбирайся. А то завтра и носки заставишь себе стирать. И вообще я бы на твоём месте осталась бы в демонском облике…
— Ну ты-то не на моём месте!
— …Если и дальше хочешь воспринимать все тонкости местной энергетики, лучше оставайся в нём.
— Ну, так другое дело, конечно. Сразу ж могла объяснить… Ладно, давай выбирать место для обелиска.
— Не здесь же.
— А где?
— В области аномалии или близ неё. Так будет проще.
— А как будет лучше?
— А лучший вариант надо долго исследовать, обкатывать, оценивать во всех деталях. Несколько лет самое меньшее.
— Понял, не нуди. Хорошо… Но ведь мы сейчас и так в аномалии — судя по моему, такому стабильному, виду.
— Она довольно обширная, а нам нужно работать в самом её центре.
— Это ещё зачем?
— Затем, что энергетическое образование стоило бы привязать к прежней системе. Тогда проблем с ориентированием не возникнет. Я ведь с самого начала говорила тебе о том, чтоб опустить уже готовый обелиск. Забыл?
— Если использовать старую конструкцию, то тогда перегрузка монильской системы возникнет неизбежно. Ради чего мне тогда вообще стараться, работать? Один фиг.
— Ах, как мы ценим свои скудные усилия!
— Какие бы ни были — все мои… Слушай, сама же говоришь, что мы потребляем отходы вашей магической жизнедеятельности. Их тут должно быть до фига и больше, в каждом месте — так зачем привязывать обелиск именно к этому месту, ухудшая существующую ситуацию?
— Ты представляешь, сколько времени потребуется, чтоб построить аккумулирующую систему с нуля? Потом наводить сеть каналов, всё это как-то координировать с монильской системой — мы год провозимся. Не меньше. Выигрыш будет минимальным. Так что у нас, собственно, и другого-то варианта нет.
— Ты что, хочешь по-тихому угробить Мониль, а заодно и Терру?
— Чушь какая, — сдержанно отозвалась она. — Я хочу править ими обоими, так зачем мне уничтожать человеческие миры?
— Мда?.. Править-то ты, конечно, хочешь, но если увидишь свою выгоду, угробишь всё на свете.
— Да, но где здесь моя выгода?
— А вдруг гибель мира поможет тебе и от меня избавиться, а?
— Увы, нет. Я думала о такой возможности. Но человек хоть и рождён родным миром, не является неотъемлемой его частью и способен существовать автономно. В каком-то другом мире. Я думала, пока ещё владела последним своим монильцем, с его помощью раздолбать Мониль в прах. Без вариантов. Нет. И хватит на меня так коситься. Ты же знаешь, что я не вру.
— Мда… Ладно… Мне нужен экипаж.
— Едем сейчас?
— Нет, не сейчас. Буду дожидаться Арса и прочих.
— Да на черта тебе эти твои ученички? Бестолочи похуже тебя, какой с них толк? Чему ты успел их обучить? Ерунде всякой. Ты всерьёз думаешь, что приставишь их к делу, и они тебе смогут помочь? Скорее уж запутают так, что потом не распутаешь, если вообще сообразят, за что там взяться.
— Ну, так если всё время держать их в стороне, они и не научатся. И никогда не смогут мне помогать.
— Этих прогонишь, других найдёшь. К такой шишке, как ты, ученики всегда в очередь будут стоять.
— Не-ет, мне демонские затеи с обучением ни к чему. Я предпочитаю строить обучение по-своему. По-человечески.
— Твоё «по-человечески» далеко тебя заведёт. Будешь с ними цацкаться, а они потом тебя твоим же оружием…
— Ну, это мы ещё посмотрим.
— Дуралей. Подчинённые и помощники тебя бояться должны! А ты всё приязни у них ищешь, любви этой. Они потом этой любовью тебя и…
— Пока мне нужно, чтоб ребята были мне полезны. Для этого они должны быть обучены. А у людей помимо жажды власти ещё иногда благодарность бывает…
— Размечтался!
— …и здравый смысл. У меня есть то, что ни один из моих учеников не сможет унаследовать. И их власть всегда будет зиждиться на моём влиянии.
Айн замолчала, и надолго. Я решил, что она опять забилась в глубины моего сознания и погрузилась в собственные размышления, что больше не желает общаться — и отвлёкся. Было на что.
В отдалении, на границе восприятия, мелькнули подозрительные тени, слишком бойкие, чтоб не обращать на них внимание. Я даже напрягся, соображая, что надо бы нестись спасать обозных рабочих и сам обоз. Но тут вокруг демонических теней горохом рассыпались человеческие силуэты. Рассыпались — и в один миг исчезли. Полыхнула вспышка, и вокруг меня засуетились бойцы, боевой чародей, возникнув словно бы из-под земли, кинулся на выручку. Но не успел добежать.
Короткий треск я узнал с трудом — звук в плотной, пропитанной пылью атмосфере расходился неохотно. Неужели автоматы? Точно, они. Я же просил пока не пользоваться огнестрельным оружием! Чёрт их всех побери! Я снова сделал было движение вмешаться, но стало ясно, что дёргаться уже поздно. Три из пяти демонических фигур рухнули как подкошенные, ещё одна заметалась было, но быстро притихла, скорчившись — видимо, качественно прошили, просто не наповал.
Последний демон, подхватившись, рванул было к холмику, за которым залегли наши автоматчики, но тут сбоку на него выскочил ещё кто-то из наших… Точно из наших, потому что в бронежилете. Наскочил, наотмашь взмахнул чем-то несколько раз. Демон только и успел, что развернуться — на него тут же напали с другой стороны, сперва пара ударов прикладами, потом ногами добавили. К этому моменту маг наконец-то добрался до места схватки, безрадостно оглядел побоище и только руками развёл. Я прислушался: