– Нет, Надежда Николаевна, – проговорил он, – как хотите, а я вас хочу взять к себе на работу! Называйте любой оклад, любые условия – я заранее на все согласен!

– Конечно, это очень лестное предложение, – осторожно ответила Надежда, стараясь не обидеть авторитета отказом, – но я женщина замужняя, должна все свое свободное время посвящать семье, заботиться о муже...

– С каждой минутой все больше и больше вас уважаю! – вздохнул Виктор Петрович. – И честно скажу – завидую вашему мужу! Ну ладно, давайте пока приступим к выполнению вашего плана, а там, может быть, еще раз вернемся к этому разговору...

Он вполголоса отдал своему телохранителю кое-какие распоряжения. Парень сделал несколько звонков, и через полчаса в ресторане появились еще несколько толковых ребят из окружения Гвоздя. Двое внесли в кабинет монитор видеосистемы, еще один вместе с Надеждой Николаевной отправился в зимний сад и что-то сделал там под ее руководством.

Закончив подготовку, парни Гвоздя словно растворились, а Надежда вернулась в кабинет, где ее дожидался Виктор Петрович. Он внимательно смотрел на экран монитора, на котором виднелся уголок зимнего сада с той самой роковой скамейкой под сенью монстеры удлиненной. Сердобольная Надежда в суматохе подготовки сумела вылить на корни полведра воды, так что монстера малость очухалась и выглядела не такой вялой.

Они устроились рядом перед монитором и приготовились к длительному ожиданию.

Прошел час, но на экране ничего не изменилось. Разлапистые листья монстеры отбрасывали на стены фантастические тени и время от времени чуть заметно покачивались от легкого сквозняка.

Гвоздь мигнул своему охраннику и попросил сварить две чашки кофе. Он отчего-то говорил вполголоса, как будто в зимнем саду могли его услышать.

Телохранитель удивительно быстро принес кофе, который оказался на редкость хорошо сварен. Надежда подумала: неужели нужно быть криминальным авторитетом, чтобы получить в ресторане чашку настоящего кофе?

Прошло еще полчаса, но в зимнем саду по-прежнему ничего не произошло.

– Может быть, мы зря ждем? – так же вполголоса проговорила Надежда. – Может быть, он вообще придет не сегодня, а завтра или даже через несколько дней?

– Нет, – уверенно ответил Гвоздь. – Это слишком рискованно – надолго оставлять пакет в тайнике! Мало ли что с ним может произойти. Раз они его положили – значит, покупатель скоро должен появиться... надо еще немного подождать...

Они снова замолчали, не сводя глаз с экрана.

Прошло еще минут сорок. Начало темнеть, в зимнем саду автоматически зажглись спрятанные среди зелени светильники. Сад выглядел романтично и таинственно, как в тот вечер, когда Надежда побывала там впервые.

Охранник Гвоздя хотел включить свет в кабинете, но вдруг авторитет предостерегающе поднял руку и показал на экран.

Слегка качнулись узорные листья декоративной лианы, и на свободный пятачок перед скамьей бесшумно выскользнула гибкая приземистая фигура.

Незнакомец воровато оглянулся, и Надежда разглядела круглое лицо с кошачьими взъерошенными усами. Не заметив слежки, новый персонаж вытащил из-за пазухи складной нож, склонился над кадкой с монстерой и принялся деловито разгребать землю.

Через минуту сама его спина выразила удивление и разочарование. Незнакомец распрямился, задев головой за огромный разлапистый лист, и снова огляделся по сторонам.

– Кажется, сработало! – прошептала Надежда Николаевна, пристально вглядываясь в экран.

Гвоздь щелкнул пальцами. Его телохранитель тут же подскочил к столу, что-то переключил, и экран монитора разделился на две части, показывая изображения сразу с двух камер.

Пока обе камеры отображали почти одно и то же – кусочек зимнего сада вокруг скамейки, только с разного ракурса.

Тем временем незнакомец с кошачьей физиономией обошел кадку с монстерой и потыкал ножом в разных ее концах. Естественно, ничего не найдя, он отошел в сторону, задумался.

На его круглом лице разочарование сменилось раздражением, а затем – злостью и решимостью.

Он бросил последний взгляд на злополучную кадку и с плавной кошачьей грацией покинул зимний сад.

Теперь изображения от двух камер стали совсем разными: одна по-прежнему показывала скамейку и монстеру, на другой, плавно покачиваясь, проплывали служебные помещения ресторана.

* * *

Костя Кот очень подходил своей кличке. Или кличка подходила ему – это как кому больше нравится.

Мало того что у него были круглая кошачья физиономия и торчащие в разные стороны усы. Характер у него был тоже кошачий. А что это значит – поймет каждый, кто хотя бы раз в жизни имел дело с настоящим, серьезным котом.

Все знают, что кот может приласкаться к человеку, потереться об его ноги, вспрыгнуть на колени и уютно замурлыкать – и тут же по неизвестной причине разозлиться и ударом когтистой лапы располосовать расслабившемуся хозяину руку, а то и лицо.

Все знают, что серьезный кот никогда не уступит дорогу даже крупной собаке, а та, если только она не легкомысленная, неопытная шавка, не знающая жизни, предпочтет при виде настоящего кота перейти на другую сторону улицы. Если же собака сдуру погонится за таким котом – тот сделает вид, что отступает, несколькими прыжками добежит до ближайшего забора, развернется к нему спиной, а к собаке мордой, примет классическую оборонную позу и несколькими молниеносными ударами раздерет глупой собаке морду. При этом собаке очень повезет, если когти не попадут по глазам.

Собака заскулит от боли и удивления, попятится и убежит в какой-нибудь укромный угол зализывать раны и больше уже никогда в жизни не погонится за настоящим котом.

Так же и Костя Кот: он производил на новых знакомых впечатление человека пустого и безобидного, балагура и любителя анекдотов, чему, конечно, способствовала круглая кошачья физиономия. Но стоило ему на кого-то разозлиться – и Костя на глазах менялся: он шипел и горбился, как настоящий кот, и выхватывал свой складной нож с широким, тщательно заточенным лезвием.

Причем никогда нельзя было заранее угадать, на что Костя разозлится, поэтому его знакомые старались обращаться с ним с особенной осторожностью, как с взрывным устройством значительного тротилового эквивалента.

Из-за такого непредсказуемого характера Костя Кот, уже не первый год ошивавшийся в так называемой пикалевской группировке, до сих пор не выбился в начальство, а ходил в рядовых.

В этот день бригадир послал Костю на совсем простое дело: нужно было зайти в ресторан «Галеон», незаметно проскользнуть в зимний сад и выкопать из кадки пакет с наркотой. Потом этот пакет нужно было вынести из ресторана и передать бригадиру – и всего-то дел.