— Это самый трудный способ передвижения. Не понимаю, что привлекательного нашли в нем люди? Я уже отбил себе все, что можно.
— А ты знаешь другой способ? — насмешливо спросил Ян.
К удивлению короля и Яна, Тики закатился веселым добродушным смехом:
— Я в долгу не останусь, Ян! Когда-нибудь я научу тебя управляться с моим конем!
— Держи спину прямее, — посоветовал король. Он озабоченно вздохнул. — Я хочу поговорить с тобой.
— Да, конечно, — кивнул Тики. — Спасибо, Ян. На сегодня хватит.
Ян повел коня в конюшню, а король с мальчиком отправились в сад. Ненастный ветер, предвестник дождя, гнул деревца и взметал в воздух тучи опавших листьев.
— Ты встревожен, — искоса взглянув на короля, сказал Тики. — Что случилось?
— Для меня здесь кто-нибудь опасен? — спросил король и досадливо дернул плечом. — Я не это хотел спросить…
— Не оправдывайся. Я знаю, что ты храбрый человек. А насчет опасности…
Осторожность никогда не помешает.
— Эта незнакомая женщина… как ее?…
— Лотис?
— Она опасна для Тисы?
Тики взглянул королю в лицо.
— Они должны разобраться сами. Лотис просила не вмешиваться.
— Ты это твердо говоришь? — с сомнением проговорил король.
— Очень твердо, — улыбнувшись, сказал Тики. Его улыбка задела Властислава. — Извини, я как-то не привык разговаривать с королями.
— Нет. Это я привыкаю к тому, что я уже не король, — с мрачной гордостью ответил Властислав.
— Это будет трудно. — Тики поддел ногой кучу сухих листьев.
— Ты тоже король? — с тщательно скрываемым любопытством поинтересовался Властислав.
— Нет… Нет.
— А кто ты?
— Давай присядем…
Рики с Павлушей носились по замку, где все для них было интересным и занимательным. Правда, Рики отказывался входить в темные помещения и избегал оставаться один в больших залах, но Павлик, даже не замечая страхов друга, охотно составлял ему компанию. За последнее время они обследовали уже большую часть всех башен замка, а сегодня вертелись у клеток с птицами.
— Давай откроем какую-нибудь клетку, — сказал Павлик. В его синих глазах сверкали озорные искорки. Ростом он был чуть выше Рики и такой же подвижный и живой. — Давай, вот эту. — Он показал на клетку с черным соколом.
— Уголек — любимая птица Властислава…
— Я посажу его себе на руку. Он ручной. Я видел, как Властислав отпускает его на охоту. Это будет здорово, Рики! Он вернется с добычей!
Не дожидаясь ответа, он схватил шест, поддел им клетку с черным соколом и поставил ее на землю. Сокол сидел неподвижно, нахохлившись и всем своим видом не одобряя поведения людей. Павлуша натянул на руку большую кожаную рукавицу и открыл клетку.
— Ну-ка, — едва успел сказать он, как сокол выпорхнул из клетки и взлетел на крышу южной башни.
Там он уселся на зубце и принялся вертеть по сторонам своей гордой точеной головой. Воронье вокруг взметнулось в воздух.
— Подожди меня, я быстро, — сказал Рики растерявшемуся дружку и побежал вверх по лестнице на крышу башни.
Там, у края смотровой площадки для дозорных стояла королева. Под порывами холодного осеннего ветра она зябко куталась в теплый меховой плащ и не отрываясь смотрела на равнину.
Голое, разрушенное природное пространство лежало перед ней — размывы и овраги, пересохшие русла рек, островки из мертвых стволов деревьев. Словно кто-то безжалостный и могущественный прошелся по этой земле, все уничтожая на своем пути… Только далеко по краю долины, с юга, сохранились остатки густых лесов.
Рики остановился за спиной королевы, но она сразу почувствовала его присутствие и обернулась. Лицо ее осветилось несмелой счастливой улыбкой. Рики подбежал к ней, и она порывисто прижала мальчика к себе.
— Ты плакала, Тиса? — спросил Рики, заглядывая ей в лицо. — Почему ты все время плачешь? Это из-за Аны? — Королева кивнула и погладила мальчика по черным мягким волосам. — Хочешь, я постою здесь? Когда Ана вернется, я позову тебя.
— Ты самый хороший, Рики…
— Уголек улетел. Он где-то здесь. Вот он! — Сокол сидел в нескольких шагах от них на зубце стены.
Неожиданно в небе появился большой черный ворон. Он покружил над людьми, и спикировал вниз. Наперерез ему метнулся Уголек, и птицы, столкнувшись грудью, вступили в поединок. Сокол отчаянно нападал, но ворон был массивнее и сильнее. Мощным клювом он наносил жестокие удары своему верткому противнику.
Не прошло и минуты, как, истекая кровью, Уголек упал под ноги Тисе. Она рванула под горлом сверкающую застежку, чтобы скинуть плащ, и выхватила из ножен кинжал. Ворон, раскинув в воздухе крылья, тут же исчез за краем башни. Все случилось очень быстро, почти мгновенно.
Рики поднял окровавленную птицу и прижал ее к груди.
— Ты не испугался? — взволнованно спросила королева.
— Нет. — Рики погладил Уголька, расправил его поникшие крылья и, склонившись, тихо дохнул на него. — Все в порядке. Не беспокойся обо мне.
Тиса заглянула ему в лицо, и ее обожгло страдание, мелькнувшее в его глазах.
— Рики…
Он отвернулся.
— У меня же есть алмаз. Только он все время должен быть на виду… — Мальчик вытащил из-за пазухи висящий на шнурке прозрачный камень.
Королева взглянула на него и встревожилась:
— Откуда он? Это тебе дала Лотис?
— Арина, — рассеянно ответил мальчик и пошел вниз, по ступенькам.
Тиса сделала шаг к мальчику и отчаянно крикнула:
— Пожалуйста, Рики…Пусть они вернут мне Ану!… Попроси их! Они послушаются тебя!
Мальчик взглянул на нее и кивнул. Королева постояла в раздумье, потом подошла к краю башни и, осторожно перегнувшись через край, посмотрела во двор. Дети стояли рядом. Рики протянул вперед руку, с нее вспорхнул черный сокол. Он влетел в открытую клетку, и Павлуша торопливо закрыл шестом дверцу.
Король невесело смеялся. Тики прутиком невозмутимо рисовал на земле узоры.
— Значит, вы боги, раз живете на звездах? — просмеявшись, спросил король. Ему не нравилось, что Александр так шутит.
— Нет, мы люди.
— Не понимаю.
— Это просто другие земли, другие страны. Ты ведь знаешь, что они есть? — Король кивнул. — Ну, вот. Мы из другой страны.
— Но ведь звезды маленькие?
— Твой замок с другого конца долины тоже маленький. Звезды огромные. Твое солнце, которое ты видишь каждый день, — звезда. Когда мы приближаемся к нему издалека на своих конях, мы видим его маленькой сверкающей точкой, звездочкой. Звезды — это солнца. Только они очень, очень далеко.