— Медлить нельзя, вождь, — сказал Сону один из них, покрытый выбеленной временем шерстью старик, появившийся на экране. — Мы посоветовались…мы чувствуем их концентрацию в…
— В сорок восьмом квадрате, — сверившись по карте, подсказал молодой нид.
Сон взглянул на карту границы на мониторе перед собой. Нигде граница не изменила цвет.
— Над авалами? — уточнил он.
Старик кивнул.
— Они будут высаживаться здесь. Правда, Задира настаивает, что нападут они в другом секторе, но мы не согласны… — помявшись, добавил нид и сердито раздул ноздри.
— Где он? — быстро спросил Сон.
— Я здесь! — Из-за кресла старца в другом кресле выкатился маленький и сухонький седой нид. — Они нападут на зоопарк, вождь!
— В каком месте? — мгновенно озлобляясь, рявкнул Сон.
— У правой границы! — выкрикнул старик, сжав кулачки.
— Ты точно знаешь?!
— Что б я сдох!
— Ты слишком самонадеян, юноша! — закричал белый старец, наезжая своим креслом на старичка. — Это ответственность! Вождь, никто из нас не чувствует, что нападение произойдет там! Сейчас мы отвлечём все свои силы на зоопарк, а они в это время высадятся в горах!
— В горах они, — свирепо запищал старичок, — будут производить отвлекающие манёвры! Они бросят там вакуумную бомбу! Нет… даже две! Точно две! Сейчас, сейчас… — Он сморщился, будто от боли. — С интервалом в шесть минут! В шестидесятом квадрате!
— Ой, как точно! — раздраженно подпрыгнул в своём кресле старец.
— Вы как дети, — сказал Сон и обернулся на Тики, напряженно слушавшего перепалку нидов.
— Спроси Задиру о способе проникновения в зоопарк, — быстро сказал Тики.
— Слышал? — обратился Сон к старичку.
— Перекос ди-поля, — задыхаясь, сообщил тот.
— Подожди! — Тики подсел прямо к экрану. — Что за перекос? Поточнее! — потребовал он.
Нид быстро показал руками:
— Вот так растянут, как покрывало в разные стороны.
— За углы? Сразу?
Старичок закивал:
— А в середине пробьют!
— Ясно… Сон, в тот момент, когда они на этом участке перераспределят энергию ди-поля и соберут ее у полюсов, нужно мгновенно отключить защиту. Понял? Рванет остаточная энергия, возникнет эффект Орхуса, знаешь о нём?
— Нет…
— Да какая разница! — Тики показал рукой, чтобы Сон закончил разговор со старейшинами, и тот, кивком поблагодарив их, отключил экран. — Но учти, Сон, если твои старики ошиблись, не избежать больших жертв.
— Они не ошиблись, — мрачно произнес Сон. — Это у вас, людей, всё по-другому, а я привык доверять своему народу…
— Когда ты оставишь свои расистские настроения?
— Извини…
— Кто предупрежден, тот вооружен. Но будь готов к тому, что вся эта часть зоопарка, возможно, погибнет. Теперь о бомбах. Если у них уже есть образцы типа «мистерия», то придется тяжело, а если примитивные «зебры», нам это только на руку.
— Вытолкнем? — уточнил Сон.
Тики кивнул.
— Надеюсь, ты не продавал Локу ваши военные технологии?
— Я еще не совсем сошел с ума. Отходим! — сказал Сон в переговорное устройство. — Передать всем: очистить квадрат сорок восемь и близлежащие квадраты общим радиусом в тысячу километров. Начать эвакуацию животных от правой границы зоопарка.
— Сон… — Тики тронул его за руку. — Отмени последний приказ.
— Нет!
— Не успеть. Поздно.
Четвертые почему-то тянули и, сами не подозревая, дали нидам возможность сгруппировать свои силы и направить их на отражение атаки — они напали только через шестнадцать часов. Задира ошибся ненамного, сместив предполагаемое место вторжения в горах на один квадрат влево, первую свою бомбу четвертые бросили в квадрате номер шестьдесят один.
Тики со Скальдом следили за ходом событий по мониторам в Зеленом зале — отсюда Сон командовал операцией. Язык, Шепот и Волосатый, а также Охотник, которого Сон приблизил к себе из благодарности к клану Длинных, помогали ему, координируя усилия.
— Вождь, бомба прошла через границу, — доложили Сону с передового блокпоста, расположенного в горах.
— Размеры? Тип? — спросил Сон, весь напрягшийся, как струна.
— «Зебра-200».
— Пацаны! — презрительно сказал Сон. — Еще воевать не научились, а туда же…
Вакуумную бомбу нельзя увидеть невооруженным глазом. Скальд несколько минут напряженно смотрел на горное ущелье, заполоненное авалами, и вдруг увидел, что в самом его центре быки исчезают, тают в воздухе. Словно громадный пылесос, дыра в небе втягивала в себя животных, и они пропадали в этой невидимой бездонной бочке. Остальные авалы, до которых стремительно доходила очередь, принялись реветь. Ниды мрачно наблюдали за этой картиной — презираемые ими авалы были частью их мира, и сейчас он погибал у них на глазах. Диаметр дыры в небе рос, ширился, вовлекая в свой дьявольский водоворот всё новые стада.
— Четыре миллиона голов, Сон, — тихо сказал Шепот.
— Плюс два миллиона тонн земли, — добавил Язык.
— Рано, — ответил Сон. — Следите за остальными квадратами.
Через шесть минут четвертые бросили в соседний квадрат вторую бомбу и тут же принялись за ди-поле у правой границы зоопарка.
— Что говорят старики? — спросил Сон Волосатого. Старейшин перевели в соседний зал, чтобы не мешать им сосредоточиться на прогнозах.
— Обещают, что больше четвертые не нападут нигде — их возможности ограничены. Но у них готов десант численностью в пятнадцать миллионов…
Сон выругался.
— Задавят числом… Бомбы идут на сближение?
— Нет, — ответили Сону по внешней связи.
— Подгоните вторую!
— Есть!
— И дайте подсветку! Сами не можете сообразить? Почему там рядом с вертушкой болтается чей-то модуль?!
Вертушкой ниды называли вакуумную бомбу. Почему, Скальд понял совсем скоро. То место, где находилась дыра, вдруг стало видимым — ниды что-то сделали с полем. Огромная лиловая вращающаяся воронка плясала в небе нидов, как юла, и временами заслоняла солнце. К ней приближалась другая, гонимая яркими лучами из черных короткокрылых модулей нидов, стаями окружающих вторую бомбу. Едва бомбы соприкоснулись краями, модули брызнули в разные стороны, и в миг слияния двух воронок произошел короткий, но сильный взрыв.
Всасывание быков, земли и воздуха прекратилось, и как мухи на мед, к образовавшейся большой воронке устремились тучи модулей, бомбардирующие ее яркими лучами. Теперь их было примерно в пять раз больше. Воронка начала перемещаться вверх.