Наступила ужасающая тишина. Сон мрачно взглянул на приближенных, и лицо его исказилось гримасой гнева. Ниды, приниженно согнувшись, попятились и отступили назад. Сон повернулся к Тики.
— Вы можете подтвердить свои полномочия? Какова цель вашего прибытия?
Тики вынул из нагрудного кармана куртки предмет, похожий на маленькую гибкую монетку, и подал Сону. Тот почтительно взял и засунул его себе за пояс.
— Совет все больше обеспокоен проблемой сосуществования параллельных миров, — сказал Тики. — Поэтому я здесь.
— А в чем проблема нашего мира? — угрюмо спросил Сон.
— Ваши недозволенные переходы в мир людей нарушают и без того тонкое физическое равновесие между мирами. Полтергейст, самовозгорания и исчезновения людей — это тоже штучки из параллелей. Вам будет трудно доказать, что вы не занимаетесь этим. Физическая, психическая и моральная угроза для людей со стороны нидов — вот причина моего посещения.
— У вас есть доказательства?
— Свидетельства ваших вольных перемещений в пространстве записаны на диске, который я только что передал тебе.
— Но то, о чем вы говорите, единичные случаи… Мир нидов — один из четырнадцати параллельных Земле миров. Бывает, что ниды даже гибнут от рук землян, — тщательно взвешивая каждое слово, говорил Сон. — Если мои соплеменники иногда и посещают Землю, разве можно винить их за это? Нас лишили мира Земли и дали взамен этот, убогий… тесный…
Тики прищурился и в упор посмотрел на вождя — так, будто только что увидел его.
— У Совета свое мнение на этот счет, — с холодным высокомерием произнес он. — Ваши посещения небезобидны. А в этом случае закон строг. Сон не опустил глаз и не переменил позы, но Дизи почувствовал, что вождя нидов охватило отчаяние. От стоящих поодаль нидов тоже исходило чувство растерянности и тревоги. — Решение по поводу вашего мира уже принято.
— Тогда зачем вы здесь? — тихо спросил Сон. — Зачем утруждать себя посещением столь малозначимого для Галактики, захудалого параллельного мирка?
— Я здесь, — повысил голос Тики, — чтобы взглянуть на проблему вблизи. Решение принято, но у вас есть возможность сохранить свой мир.
Сон в волнении пригнул голову.
— Сохранить? Что это значит?
— Спасти. Если требования Совета через двадцать земных лет не будут выполнены, ваш мир исчезнет. За это время вы должны закрыть каналы связи с миром Земли и навести порядок в своем — убедить сомневающихся, наказать несговорчивых. Вы должны навсегда исчезнуть из поля зрения землян.
— Зачем ты слушаешь его, Сон?! — вдруг рявкнул один из нидов. — Ты не знаешь, о чем он сейчас думает? О том, что мы похожи на обезьян! Он и разговаривает с нами так, будто мы только что слезли с деревьев!
Тики удивился:
— Меньше всего вы похожи на обезьян.
Его реакция поразила нидов. Сон придвинулся поближе к Тики.
— Тогда почему Совет так равнодушен к нашим нуждам?
— При оценке вашей проблемы действует самый важный принцип организации жизни в контролируемой Советом части Вселенной — принцип ответственности более развитой цивилизации перед менее развитой. Вы превосходите землян в своем развитии, кроме того — разве ты забыл? — они аборигены. Следовательно, вы уступите, как то и было оговорено во время первого официального контакта. Но, похоже, это по-прежнему вас не устраивает.
Сон скривился.
— Значит, мы должны людям, которые выперли нас из своего мира, а сам Совет разговаривает с нами с позиции силы?
— Совет — руководящий и контролирующий орган. Мы ответственны за порядок в Галактике, — с еле заметным раздражением пояснил Тики. Конфликты между параллельными мирами приобретают зловещий масштаб. Мы положим этому конец. С требованиями Совета я вас ознакомил, а в качестве поощрения ваших стараний вы получите от Совета одну стобиллионную часть всегалактических знаний.
— Зачем они нам? — горько сказал Сон.
— Предлагаю вам обсудить услышанное, а пока прошу проводить меня в мои апартаменты и не тревожить в течение следующих земных суток. — Тики надменно взглянул на неподвижно стоящих у ручья нидов. — Чтобы подбодрить вас, добавлю, что наша с вами встреча любезно фиксируется, — Тики не глядя показал пальцем куда-то вверх, — и каждое ваше слово и действие будут оценены. — Он встал. Ниды зашевелились. — Меня интересует, Сон, — почти дружелюбно и впервые по имени обратился Тики к вождю, — есть ли среди твоих соплеменников ниды, чей родовой знак — кольцо? — Сон подумал и отрицательно покачал головой. Остальные ниды молчали. — Хорошо. Забудем об этом. Проводи меня.
…В последнее время судьба слишком часто ставит ему подножки, думал Сон, шагая рядом с людьми к отведенному им залу в здании Центра, где они сейчас находились. Наверное, он теперь так и не узнает, почему посол задал свой вопрос, и чем бы это обернулось, останься жив Друг — ведь Друг был последним из далекого горного клана нидов, выжигающих у себя на руке небольшое разомкнутое кольцо.
5.
— Грохот?
— Они слишком наглые, чтобы можно было простить им это.
— Лепесток?
— Они мне не понравились. Все это выглядит очень странным… Дети… Совет…
— Камень?
— Убить их на месте.
— Брат?
— Я не знаю. Пока ничего не могу сказать…
— Кулак?
— Я больше не потерплю от них ни одного оскорбления!
— Волосатый?
— Их нельзя трогать.
— Шепот?
— Очень опасны. Нельзя торопиться.
— Язык?
— Надо выждать.
— Кто-нибудь из вас сумел пробить их защиту? — Сон обвел глазами нидов, собравшихся в его зале. Все покачали головами.
— Их подсознание полностью заблокировано, Сон, — сказал Шепот.
— Я не смог уловить ни одной мысли, ни одной эмоции, — буркнул Волосатый. — Я впервые встречаюсь с этим… А уж я повидал людей…
— Мы все забываем, что это люди со звезд, а не с Земли, — сказал Шепот.
Сон внимательно взглянул на старика.
— Ты прав, Шепот. Как всегда. Остается только убедиться, что они те, за кого себя выдают.
— Ты в этом сомневаешься?.. — удивился Язык.
Сон кивнул. Переваривая эту новость, ниды помолчали.
— Что они сейчас делают? — спросил Шепот.
Сон включил голографический экран посреди зала.
Вытянувшись во весь свой небольшой рост, помощник посла неподвижно лежал на спине в мягкой нише, обычно служащей нидам ложем, а сам посол, не шевелясь, тихо сидел рядом с ним и смотрел куда-то в дальнюю стену огромного темного зала.
— Посол проспал три часа, помощник охранял его сон, потом они поменялись ролями. И уже шестнадцать часов посол сидит так, — сказал Сон.