— Ты хочешь жить и не хотел бы, чтобы мы отдали тебя и твоего друга людям с Даррада? — обратился Сон к Тики.
— Удивительная проницательность…
— Тогда убеди меня, что в этой ситуации ниды могут выиграть.
— Хорошо. Ты связался с преступниками, Сон. Мы летели к Земле. Почти сразу после выхода из гиперпространства наш корабль был расстрелян. Погибли сорок человек экипажа, в том числе, и мой отец… Спаслись трое, но на Земле мы беззащитны. Мы бежим, как зайцы, петляя, выполняя нелогичный маршрут. Я надеюсь, это не ниды взорвали корабль, который сотни лет стоял в тайнике в Зеленой долине?
— Мы не имеем к этому никакого отношения, — быстро сказал Сон.
— Тогда почему вы там ошивались? Почему Волосатый следил за нами? Это Даррад подрядил вас?
— Нас никто не может подрядить! — еле сдерживаясь, ответил Сон. — Это было простое совпадение.
Тики, прищурившись, посмотрел на него.
— Хорошо. Как будто бы ты сказал правду, и как будто бы я тебе поверил. Значит, сработало сигнальное устройство? — Он устало прикрыл рукой глаза. — Наши противники знали, что когда-нибудь мы снова вернемся на Землю, и надеялись продолжить охоту на нас…
— Зачем вы здесь, на Земле?
— По своим собственным делам, о которых тебе знать необязательно, отчеканил Тики. — Мы рисковали, придя к вам, но это была единственная возможность сообщить о себе Совету.
— Значит, еще вчера, когда вы пришли сюда, никто во всей галактике не знал, где вы находитесь? Вас потеряли? — медленно произнес Сон.
Губы Тики тронула ироничная усмешка.
— И ты мог безнаказанно убить меня, Сон. Ты об этом сейчас подумал? Поступив так, ты совершил бы самую главную в своей жизни ошибку. А теперь ты можешь осчастливить свой народ.
— Ну-ну…
— Я предлагаю тебе выгодную сделку. Нет, я не хочу называть это сделкой, потому что это не совсем точно, грубо. Назовем это дружеской помощью. Я по-другому стал относиться к нидам после того, как лично ознакомился с вашим зоопарком, и мои обещания остаются в силе. Но сейчас вы должны помочь мне. Нам нужен корабль.
— Я так и думал, — кивнул Сон. — Все ждал, когда ты это скажешь. Не слишком ли велика цена — целый мир за корабль?
— В моем положении — нет. Я еще слишком молод, чтобы умереть. Я хочу осуществить то, что наметил в жизни. Да, я хочу жить, но то, что я тебе предлагаю, не входит в противоречие с моими принципами и намерениями.
— Ты говоришь так, будто у тебя и в самом деле есть планета, раздраженно сказал Сон.
— Как тебя выбрали вождем, Сон? — прищурив глаза, спросил Тики. Кажется, вождем до тебя был твой отец?
— Но я доказал, что достоин возглавлять нидов!
— Я тоже доказал, что могу наследовать высокий пост моего отца.
— Когда это ты успел? Пока падал на Землю?
— Как только мой отец стал членом Совета, два года назад. Те, кто снабжают тебя информацией, предпочли умолчать об этом. В нашем мире, Сон, за власть тоже борются могущественные семейные кланы, но это не значит, что властью распоряжаются недостойные — время уже давно доказало расточительность такого подхода. За мной — возможности и поддержка огромного клана. Думаю, тебе понятна такая ситуация.
Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.
— Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.
— Я один из тех, кто занимается ими.
— Другие миры выполняют требования Совета?
— Они вынуждены реагировать на его требования.
— Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.
— Я несколько преувеличил, — уклончиво ответил Тики. — Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?
— Мы не коллекционируем разумных существ, — настороженно ответил Сон.
— Значит, они действительно разумны… А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?
— Есть, — угрюмо ответил Сон. — Нам самим приходится быть все время начеку… — Он хотел еще что-то сказать, но передумал.
— Отец обнаружил два таких мира.
— Что с ними стало?
— Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.
Они помолчали.
— Твой отец думал о нидах?
— Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.
— Как он погиб? — зачем-то спросил Сон.
— Как герой.
Сон кивнул.
— Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.
— Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.
— Израсходовав всю энергию нашего компьютера!
— К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?
— Надеюсь, что уже завтра.
— Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.
— А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.
— Сон, я в большой опасности и не могу медлить…
— У тебя есть модуль.
— Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику — будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.
— Ты собираешься вести боевые действия?
— Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.
Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.
— У меня нет корабля, — сказал Сон.
Тики тяжело вздохнул.
— Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, — веско сказал он, — они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ — весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.
Сон вскочил на ноги и в сильном волнении зашагал по залу. Из его горла вырывались резкие выкрики — он пытался успокоиться.
— Ты не представляешь, сколько мы заплатили за наш корабль этому торгашу! — наконец прорычал он.