Не перебивая и не комментируя, президент внимательно слушал. Он лишь удивился, сколь попали в точку соображения все еще достаточно могучего круга людей. Чем больше он размышлял в последнее время, тем отчетливей сознавал, что Машков действительно достойная кандидатура в преемники.

– Скажите откровенно, Александр Павлович, почему это ваши коллеги, тем более обиженные и даже оскорбленные властью, вдруг решили оказать мне поддержку? – спросил президент.

– Если откровенно, чтобы вы поняли, мы не сторонние для своей родины наблюдатели. И имеем собственную позицию. Тем более после того, как застряли в зоне.

– Ваш ход с этим... Демидовым мне, признаться, нравится, – неожиданно спокойно продолжил беседу президент. – Пожалуй, я возьму тайм-аут, поразмышляю на досуге и доведу до вашего сведения. Тем более что карантин уже не более чем фикция. Уверен, скоро его снимут.

Когда земский староста, вежливо раскланиваясь, прощался с президентом, в комнате неожиданно появился среднего роста худощавый мужчина с волевым загорелым лицом. Духон мгновенно узнал его – это был Машков.

– Вот и ваш протеже, – рассмеялся президент, заметив некоторое замешательство Духона.

– Ваш приятель Табачников – великий врач, – улыбнувшись, произнес Машков, протягивая руку Александру. – Будем знакомы. Надеюсь, еще свидимся.

Любовь сильнее

Прилетев на Урал, Демидов довольно скоро убедился, что Багрянский был прав, когда предупреждал, что за ним, возможно, начнется настоящая охота. В аэропорту он взял такси и поехал к себе на квартиру, которая располагалась в одном из элитных домов города. Как только он открыл ключом дверь, чьи-то сильные руки схватили Даниила за грудки и втянули в прихожую.

Даниил среагировал инстинктивно и со всего маху нанес удар вслепую. К счастью, его кулак все же встретился с лицом незнакомца, так как в следующее мгновение раздался грохот падающего тела и звон разбитого стекла. На какое-то мгновение ему послышались два глухих хлопка.

«Неужели стреляют?» – выскочив из квартиры, подумал он. За ним тут же раздались торопливые шаги. Это вряд ли мог быть человек, которого Даниил уложил на пол в своей квартире. Значит, преследователей двое? Перебор...

На площадке третьего этажа он обернулся и увидел коротко стриженного мужика. «Пора кончать эту гонку с преследованием», – решил Даниил и, сцепив обе ладони, как кувалдой нанес удар. Преследователь, словно срубленное дерево, рухнул на пол.

Если бы его в эти мгновения спросили, зачем он так усложнил себе жизнь, Демидов вряд ли бы нашел что ответить. Скорее всего, он интуитивно следовал совету Багрянского. И вот результат. Наверняка его интервью уже передали в эфир и бывшего хозяина «Медной горы» успели заказать. Мало ли что он еще брякнет про Рублевку? Или, может, доморощенные приватизаторы торопятся? Узнав, что он на свободе, решили сыграть под спецслужбы? Гадать смысла не имело.

Сев в пригородный автобус, Даниил отправился в Каменск-Уральский, где у него были рудники и немало преданных людей. Немудрено, что его встретили с распростертыми объятиями. Старый мастер Вавилов, непревзойденный резчик по камню и большой авторитет среди местного люда, с удовольствием приютил Демидова. Именно он в первую же ночь безрадостно сообщил, что компания «накрывается медным тазом», так как никто из рабочих не хочет работать под новым управляющим, племянником губернатора.

– Ты понимаешь, Даниил, нет у людей охоты горбатиться на эту семейку, – пояснил ему ветеран, наливая очередную стопку мутной самогонки. – Но тебе, боюсь, губернатора не одолеть. Все эти прокуроры, судьи, милиция под его дудку пляшут.

– Это еще не факт, – не согласился молодой олигарх, прошедший самые трудные времена карантина.

В его браваде не было никакой рисовки. Просто у Демидова, можно сказать, в одночасье созрело непростое решение: смело идти в политику и дать бой Миттелю в предстоящих губернаторских выборах. Когда Демидов открылся Вавилову, тот зажегся быстрее, чем спичка.

– Попробуем проверить накал аудитории, – веско сказал ветеран.

Даниил с нескрываемым уважением посмотрел на него. Гляди, какие слова ему известны. Прямо готовый политтехнолог.

Собрались через два дня. Приехали посланцы даже из областного центра. Не говоря уж о местных. Лишнего не говорили. И вообще, много не трепались, чтобы не «заболтать вопрос».

– Самое простое для меня было бы подать в суд на произвол местных властей, – объяснил людям свою позицию Демидов. – Но подумав, я отказался от этой мысли. Неправильно это, друзья. Бороться только за себя, за собственное благополучие я не хочу. Ведь завтра наедут на когонибудь другого. И дело даже не в собственности, которую хотят у меня или моего соседа отнять, а если точнее – отжучить. Бесполезно сражаться против следствия, не видя перед собой причину. А причина нам всем известна. Известна, друзья?! – крикнул он в толпу. – Или я вру сам себе?

– Известна! – закричал в ответ лес, принявший под свои кроны работяг.

– Тогда за мной! Вперед!

Когда Демидов закончил свой самый длинный политический спич в жизни, он не поверил себе. Неужели его слушали? Неужели ему верили? А почему не должны верить?! Он свой, уральский. Он молод и полон сил. Ему не нужны деньги. Ему нужна цель. Ему, наконец, нужна правда!

...По всей области из уст в уста сначала шепотком, а потом и в голос стала передаваться легенда о «восставшем из пепла» хозяине «Медной горы». Записи радиоинтервью Демидова ходили по рукам, быстро распространялись от семьи к семье. И чем больше таинственности и слухов окружали личность Демидова, тем больше интереса и поддержки проявляли к нему люди. Популярность Демидова в народе росла день ото дня.

Как всегда, посильную лепту внесли сами власти. Сначала среди участковых развернулось соревнование, кто больше изымет кассет у населения. Затем появились ангажированные публикации в местных газетах, где Демидова крыли последними словами, объявляя чуть ли не убийцей. Но в результате число приверженцев Даниила только росло и росло.

Если бы рядом была его рублевская компания!..

Как обычно бывает, ответ на вопрос, над которым упорно думаешь, приходит в голову спонтанно.

Проснувшись ранним утром в светелке вавиловского дома, Демидов непроизвольно потянулся к мобильному телефону, купленному на имя доярки с его подшефной фермы, и набрал номер доктора Табачникова.

– Здравствуйте, Леонид Михайлович. Вы меня узнаете?

– Ну как же не узнать вас, Даниил Никитич?! Здравствуйте! – послышался в трубке как всегда ироничный голос доктора. – У вас проблемы? Вы же должны быть на Урале?

– Я и нахожусь на Урале. И проблем, конечно, выше крыши. Но главная из них – как передать весточку. Как они там поживают?

– Поживают, причем все лучше и лучше. Словом, не тужат. А по поводу весточки – присылайте ее по электронной почте на тот адрес, который, надеюсь, запомнили...