Дядя Хью, сидевший за столом, удивленно посмотрел на племянницу.
— О чем ты говоришь, дорогая? — Он покачал головой. — Не знал, что ты в Лондоне. Вижу, тебе надоедает подолгу сидеть на одном и том же месте.
— Я прилетела этим утром, — ответила Белинда, оглядываясь по сторонам. — Скажи, что этот дом по-прежнему принадлежит тебе.
— Как ты узнала? — немного помолчав, вместо ответа, спросил дядя. Он весь как будто съежился.
Белинде казалось, что после их встречи с Колином в том испанском особняке, закончившейся ее бегством, маркиз мог позвонить дяде и, наконец сбросив маску, открыто объявить о своей покупке. Но, судя по дядиной реакции, Истербридж ничего этого не сделал — по крайней мере, пока…
Немного подумав, девушка решила, что Колин изначально рассчитывал на то, что она сама сообщит эту шокирующую новость. Ведь для Вентворта узнать о том, что он продал свой фамильный дом Гранвилу — настоящее потрясение.
И все же она не могла понять, к чему такая таинственность. Колин решил насладиться победой над Хью Вентвортом и поэтому спровоцировал ее на этот разговор? Или, наоборот, проявил милосердие, позволив ей самой сообщить неприятные новости?
— Я думал, об этом еще никто не знает, — замявшись, ответил дядя Хью. — Я по-прежнему живу и здесь, и в поместье в Беркшире, а о том, что эти дома сменили владельца, никому знать не обязательно.
— Но как долго продлится это «еще»? Кто тебе это обещал? — упавшим голосом спросила девушка. — Тот русский миллиардер, который, по-твоему, купил этот дом ради выгодного вложения капитала?
Дядя кивнул:
— Согласно договору, я могу жить здесь еще много лет. — Он замолчал. — Как ты узнала? Ведь если ты знала…
— Тебя обманули. Юрист, заключавший сделку, скрыл от тебя имя покупателя. Владелец этого дома — маркиз Истербридж.
Эта новость просто ошеломила дядю. Он сидел, опустив голову и стиснув ее руками.
— Почему ты не сказал мне, что у нашей семьи все так плохо с деньгами? — потребовала ответа Белинда.
— Ты все равно ничего не могла сделать.
— Но как это вообще получилось?
Она имеет право знать. К тому же только Белинда может теперь спасти семью. По крайней мере, меньшее из поместий в Беркшире по-прежнему принадлежит Вентвортам, а значит, ее семья не останется без крыши над головой. Но их имя неразрывно связано с теми владениями, что теперь принадлежат Гранвилам.
Дядя поднял взгляд.
— За последние несколько лет почти все наши денежные вложения были крайне неудачными. И не стоит забывать о том, что некоторым членам нашей семьи выплачивается значительное содержание. Твоя мать…
Можно и не продолжать — и так все понятно. Белинда прекрасно знала, сколь расточительна ее мать. Однако она умолчала о дядиных затратах, тоже совсем не маленьких. Разумеется, сам дядя так не считал. В конце концов, что значит цена какого-то сшитого на заказ костюма для человека, носившего дорогую одежду всю сознательную жизнь?
Что же касается ее самой, то девушка прекрасно обходилась небольшой зарплатой искусствоведа и процентами с вклада, оставленного на ее имя дедушкой, бабушкой и отцом, так что в ежемесячном содержании она не нуждалась. Но если бы Белинда знала обо всем этом заранее, то, не колеблясь ни секунды, отдала бы все свои сбережения на благо семьи. Конечно, этих денег хватило бы лишь на небольшую отсрочку, а потом особняки все равно пришлось бы продать…
Девушка пристально разглядывала Хью Вентворта. Белинда привыкла смотреть на дядю снизу вверх — на него всегда можно было опереться в трудную минуту, она выросла под его крышей. Но теперь он резко сдал, и дело не только в возрасте. Все перевернулось с ног на голову, и ее охватило неприятное чувство, как будто она наказывала ребенка.
— Все пропало, — повесив голову, сказал дядя Хью.
— Еще не все!
Белинда хорошо знала это чувство, когда кажется — все пропало! Она сполна испытала его в день свадьбы, обернувшейся настоящей катастрофой.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Хью Вентворт.
— Я хочу сказать: Колин против нашего развода, хотя в итоге у него просто не останется выбора.
«Да, пока есть надежда, еще ничего не потеряно», — подумала она, глядя на просиявшего дядю.
— Нам это только на руку!
— Так и знала, что ты об этом заговоришь, — сухо ответила Белинда.
— Да, да! — С каждой секундой дядюшка все больше воодушевлялся. — Нужно сохранить ваш брак.
Белинда закусила губу. Сохранить их брак? После поездки в Лас-Вегас она всячески гнала от себя эту мысль.
— Скажи маркизу, что согласна остаться его женой, но лишь при условии — он оформит наши особняки на твое имя, — велел дядя, выпрямляясь.
— Что?! — переспросила племянница, упав в кресло. Этот разговор ей совсем не нравился. — С чего бы ему на это соглашаться? Колин наверняка решит, что я потребую развода после оформления всех бумаг, и будет совершенно прав.
— Тогда торгуйся, — ответил дядя, положив руку на стол. — Заставь его отдать тебе сперва один дом, затем — второй.
— Послебрачный контракт? — Так Белинда обычно чувствовала себя только на американских горках.
— Именно, — кивнул Хью Вентворт. — Обычное дело.
Белинда вновь принялась покусывать губу. Ну почему именно она должна спасать фамильное наследие?
Колин прав — это ее единственный шанс сделать все по-своему и в то же время остаться послушным ребенком. Но Белинде никогда бы и в голову не пришло, что дядя с такой радостью ухватится за эту возможность. Никогда еще семья не просила у нее столь много. Но, несмотря ни на что, Белинда поняла, что всерьез рассматривает такой вариант.
— Но зачем Колину продолжение нашего брака? — настаивала она.
Хью Вентворт пристально взглянул на племянницу:
— Это уже его надо спрашивать. Ты — привлекательная девушка, и, возможно, Гранвил хочет спасти лицо. В конце концов, ты же практически вышла замуж за другого мужчину, являясь при этом его законной женой! Если вы какое-то время поживете вместе как муж и жена, то это смоет пятно с его репутации.
Белинда всегда считала: Колина нисколько не волнует мнение общества, ведь это именно он устроил публичный скандал, прервав ее свадьбу. А вот гордость? Что ж, это уже похоже на правду. Она же тогда бросила Колина практически сразу после свадьбы. Раз она пробудила в Истербридже жажду мести, разве не справедливо, что ей самой придется за все платить?
Все эти мысли стремительно проносились в мозгу у Белинды. Ее мир, состоявший ранее из одних аккуратных мазков, в мгновение ока превратился в хаос ярких пятен причудливых оттенков.
Раньше перед ней стояла довольно простая задача — без лишнего шума разойтись с Колином. Теперь же, когда наследие семьи Вентворт оказалось в руках Гранвилов, все изменилось. А она слишком ответственная, чтобы просто отвернуться от семейных проблем, даже не попытавшись решить их.