После чая Леня решительно сообщил своей подруге, что операция вступает в решающую фазу, что он уже почти вышел на след преступника, который перехватил у него дневники старухи и убил связного посредством шипа скорпиона.
— Гадость какая! — поморщилась Лола, которая, представив скорпионов во всей красе, позабыла спросить, куда делись десять тысяч долларов, на что Леня, собственно, и рассчитывал.
Далее Леня подробно изложил свои утренние изыскания в Зоологическом музее, потом про разговор с Петей.
— Как он? — оживилась Лола. — Женился на той девушке, такая светленькая, с челочкой…
Маркиз понятия не имел ни о какой Петиной девушке — хоть светленькой, хоть темненькой, хоть с челочкой, хоть вовсе лысой — и сильно сомневался насчет Петиных матримониальных планов, потому что никакая девушка не выдержит дома такого зоопарка, который развел Петя. Он вечно возится со всяким зверьем — лечит, наблюдает, просто так держит для удовольствия и соглашается передержать питомцев своих многочисленных знакомых. Леня вспомнил, как забежал как-то к Пете по делу на пять минут, так чуть со страха не помер, потому что из диванных подушек выползла к нему огромная змея, с люстры на голову спрыгнула мартышка, а в ванне выплыл навстречу небольшой такой крокодильчик.
Так что, не ответив на Лолин вопрос, он перешел на владельца магазина «Кот в сапогах».
— Ты с ума сошел! — заявила Лола, выслушав предложение своего компаньона. — Подключить Перришона к оперативной работе? Это ни в какие ворота не лезет! Только представь, как это звучит — попугай-разведчик! Он выболтает все наши тайны!
Перришон громко щелкнул клювом, как кастаньетами, и хрипло выкрикнул:
— Р-разговорчики в стр-рою!
— Вот именно! — машинально подтвердила Лола. — Он слишком разговорчив…
— Ну что ж, — Леня изобразил интенсивный мыслительный процесс и вздохнул, как будто принимая трудное решение, — тогда придется послать на дело Пу И…
— Ты думаешь, что говоришь?! — Лола побледнела, подхватила песика на руки и прижала его к груди. — Никогда! Только через мой труп! Пуишечка, не слушай этого ужасного человека! Не бойся, дорогой, мамочка не даст тебя в обиду!
Пу И начал выдираться и громко тявкнул, давая понять, что ничего не боится и готов к любым подвигам.
— Нет, нет и нет! — воскликнула Лола. — Я никогда на это не соглашусь, даже если ты подговоришь Пу И! Он еще слишком мал, чтобы принимать такое ответственное решение…
Пу И еще раз тявкнул и больно укусил хозяйку за палец — ему не нравилось, когда его называли маленьким. Сам он считал себя совершенно настоящей, взрослой и решительной собакой.
— Что же тогда делать? — Маркиз пожал плечами. — Нам нужен свой человек в зоомагазине. То есть не человек, а животное… или птица. В общем, резидент. Пу И ты не отпустишь…
— Ни за что! — отчеканила Лола, потирая укушенный палец.
— Аскольд сам не согласится, он слишком привязан к дому…
Аскольд взглянул на него выразительными зелеными глазами, спрыгнул со стула и величественной походкой удалился прочь из кухни — так, на всякий случай.
— Так что остается только Перришон! — подвел Леня итог своим размышлениям.
Лола поняла, что в противном случае опасность угрожает ее любимому песику, и решила уступить:
— Ну ладно, Перришон так Перришон… ну и что, что до сих пор не было попугаев-шпионов. Он будет первым, откроет новую страницу в истории разведки.
Перришон приосанился, распушил перья и важно проговорил:
— Бонд… пар-рдон, Перришон! Джеймс Перришон!
— А если он даже и наболтает лишнего, что поделать… в конце концов, он ведь ничего особенного не знает, мы не обсуждаем при нем серьезные дела…
Леня заметно повеселел:
— Тогда, если принципиально мы договорились, обсудим мелкие подробности. Перришон должен заучить несколько несложных фраз, а тебе нужно слегка поработать над своей внешностью. Для начала наложим старящий грим…
— Это обязательно? — Лола поскучнела. — Мне еще рано играть возрастные роли! Разве нельзя сыграть привлекательную женщину моего возраста? Или на худой конец чуть помоложе?
— Хватит капризничать! — прикрикнул на нее Маркиз. — Ты же утверждала, что можешь сыграть кого угодно. Вот и отвечай за базар!
Лола вздохнула и подчинилась.
Несколькими часами позже к зоомагазину «Кот в сапогах» подъехала нарядная дамская бирюзовая машина. Передняя дверца распахнулась, и из нее выбралась на тротуар молодящаяся дамочка лет сорока с небольшим в длинном кожаном пальто с отделкой из разухабистого опоссума и в красных лаковых сапогах на полуметровом каблуке.
В руках дама держала огромную клетку, накрытую пестрым шелковым платком.
Дамочка проковыляла к магазину с изяществом коровы на льду, толкнула дверь и ввалилась внутрь.
К ней тут же подошла продавщица с разноцветными волосами, оглядела покупательницу с ног до головы и сухо осведомилась:
— Чем я вам могу помочь?
— Слушай, ты, птица райская, — ответила клиентка, сверху вниз взглянув на продавщицу, — ты мне очень поможешь, если немедленно заткнешься и уберешься с моих глаз долой! А вместо себя пришлешь кого-нибудь поумнее!
— Да что вы себе… — начала девица, но тут из-за прилавка появился хозяин магазина Лаврентий Ильич. Несмотря на удивительное сходство с большой черепахой, двигался он довольно быстро.
Опустив морщинистые веки, он сделал продавщице незаметный знак, и та удалилась, напоследок фыркнув и пожав плечами.
— Итак, слушаю вас! — проскрипел Лаврентий Ильич, вытянув морщинистую шею из воротника и уставившись на клиентку водянистыми пристальными глазами.
— Дело в том… — начала та, поставив клетку на прилавок и достав из огромной лаковой сумки пудреницу с зеркалом, — дело в том, что мой бывший муж был младше меня. Всего на два дня, но это ничего не меняло! Вы меня понимаете?
— Честно говоря, пока не понимаю! — Хозяин магазина моргнул. — При чем здесь мой магазин?!
— Сейчас все поймете! — Дамочка взглянула на себя в зеркальце, негромко ахнула и прошлась по лицу пуховкой. — Ужас какой! Вот что бывает, когда торопишься…
— Прошу вас к делу… — поторопил ее Лаврентий Ильич. — При чем здесь возраст вашего мужа?
— Как вы не понимаете! — воскликнула дама, захлопнув пудреницу. При этом поднялось розовое облако пудры, и ангорский хомяк в ближней клетке негромко чихнул.
— Как вы не понимаете! — повторила дама. — Он постоянно напоминал мне о разнице в возрасте. Это было просто невыносимо! Я так страдала, так страдала! В конце концов мы развелись…