— А как у вас с японским языком?

— С каким? — переспросила Людочка и от удивления забыла, что собиралась плакать.

— С японским, — как ни в чем не бывало повторил симпатичный стоматолог.

— Ни… никак! — испуганно ответила Людочка.

— Жаль! — Стоматолог задумчиво побарабанил пальцами. — А нам как раз очень нужен офис-менеджер со знанием японского языка. Или на худой конец корейского.

— Я выучу! — воскликнула Людочка.

— Да? — Стоматолог оглядел ее с головы до ног и в обратном направлении. — Ну ладно, это не обязательно…

После разговора на японские темы плакать расхотелось. Однако злость на шефа не прошла. Людочка сознательно распаляла в себе эту злость. В самом деле, кто виноват во всех ее неприятностях? Кто запустил дела фирмы до такой степени, что сбежали все клиенты, и теперь фирма разорится, и она, Людочка, пойдет на улицу, если только срочно не найдет работу.

Она вспомнила, как шеф только что орал на нее из-за кофе, и пробормотала сквозь зубы нелестный эпитет.

— Вот так-то лучше, — сказал обаятельный стоматолог и ласково погладил Людочку по руке, — а то все плачете и плачете, а это очень вредно для кожи лица.

— А вам-то что? — Людочкина злость быстро набирала обороты, теперь она была уже сердита не только на шефа, но на всех мужчин, которые помыкали ею на работе. Все, кроме Сергея Николаевича. Но его нет. И больше никогда не будет.

Людочка сначала испугалась пришедшей страшной мысли, как пугаются внезапной сильной боли, потом потихонечку, робко прокрутила ее в голове, примерилась и вдруг поняла, что так и есть. Наверняка этот лживый и подлый шеф Василий Романович что-то сделал с Сергеем, чтобы свалить на него пропажу злополучного конверта и оправдаться перед страшным Иваном.

— Так когда я могу застать вашего шефа? — Маркиз решил напомнить о себе.

— Он уже был и ушел, — буркнула Людочка, — и ничего не говорил ни про какую стоматологию.

Через голову подозрительного посетителя она переглянулась с черепахой. Та глядела неодобрительно и велела Людочке не хамить, а то ведь и правда выгонят на улицу.

«Тебе что, — словно хотела сказать черепаха, — ты куда-нибудь пристроишься, а меня в зоопарк сдадут. А в зоопарке кормят плохо и вообще условия неподходящие».

— Напрасно вы так со мной, — посетитель стал серьезным, — я ведь и вправду могу помочь. А вам помощь не помешает. Дело-то серьезное, ваш шеф…

— Он отвратительный! — выпалила Людочка.

Черепаха не отводила немигающего взгляда, а посетитель смотрел ласково и очень внимательно. Людочка совсем запуталась в своих эмоциях и вдруг рассказала про страшного человека Ивана Терентьевича, про важные документы в желтом конверте, которые касаются Шуваловского парка и сейчас пропали, про то, что осталось два дня до какого-то события, и про то, что машину Евсюкова нашла милиция в Малой Невке.

Маркиз только удивленно покрутил головой и отправился восвояси, пообещав секретарше, что он ее не бросит в беде и обязательно найдет ей работу.

* * *

Получив от безутешной секретарши Василия Романовича Окуня, сам того не ожидая, множество полезных сведений, Леня Маркиз понял, что настало время для очередной встречи с Рудиком Штейнманом.

Последнее время его старинный знакомый Рудик зарабатывал на жизнь платными консультациями по всяким деловым вопросам. Он прекрасно знал весь деловой мир Петербурга, и не только, разбирался в инвестициях и котировке акций. Иногда поигрывал на бирже. Особых денег при этом не зарабатывал, но советы давал всегда правильные, его ценили в определенных кругах.

Когда-то он пытался завести собственный бизнес, но для этого ему чего-то не хватало — то ли акульей хватки и безжалостности настоящего бизнесмена, то ли самой обыкновенной удачи. В общем, все его деловые начинания успешно проваливались, и со временем он остановился на безопасной профессии бизнес-консультанта.

Рудик очень любил вкусно покушать, что со временем сказалось на его фигуре, и с Маркиза по старой дружбе брал гонорар не деньгами, а обедами в разных ресторанах.

В ресторанах он разбирался едва ли не лучше, чем в акциях, и очень внимательно отслеживал все новые заведения, так что выбор места всегда был за ним.

Рудик ответил на звонок Маркиза и с готовностью согласился пообщаться.

— Тут как раз открылся один новый ресторан, — проговорил он, — там очень своеобразно!

Только на месте Маркиз оценил удивительную точность этой характеристики.

Помещение ресторана представляло собой большой круглый зал со стеклянной крышей. Через эту крышу в ресторан лился яркий весенний свет. В центре зала располагался бассейн, над которым был перекинут крутой дугой ажурный металлический мостик. Края бассейна ограждала довольно высокая ограда, за этой оградой были расставлены столики. Большая их часть была уже занята — ресторан явно пользовался популярностью.

Метрдотель проводил Маркиза к одному из столов, за которым его уже ожидал Рудик.

— Привет! — Рудик протянул Лене руку. — Как жизнь?

— Ты же знаешь, кто такой зануда, — проговорил Маркиз вместо ответа. — Тот, кто на вопрос «Как жизнь?» начинает подробно отвечать…

— Ты прав, ты прав. — Рудик ухмыльнулся.

В это время к их столу подошел официант, катя перед собой столик на колесах. На этом столике стояло серебряное ведерко вроде тех, в которых обычно подают шампанское. Но вместо бутылки с обернутым фольгой горлышком в ведерке находилось нарезанное крупными кусками сырое мясо.

— Что это? — удивленно спросил Маркиз. — Мы что, будем это есть? Лично я против…

— Только не мы! — Улыбка Рудика стала еще шире. — Ты отстал от жизни, старик! Нужно идти в ногу со временем. Это — главный здешний аттракцион! Так сказать, аперитив. Этим мясом мы будем кормить обитателей бассейна!

— Обитателей бассейна?! — Леня недоуменно повернул голову к центру зала.

— Да-да! — Рудик кивнул официанту, встал из-за стола и пошел к мостику, сделав знак Маркизу, чтобы тот следовал за ним.

Подойдя к краю бассейна, Леня увидел, что над поверхностью воды тут и там виднеются какие-то продолговатые коричневато-зеленые предметы, отдаленно напоминающие замшелые бревна. Все еще ничего не понимая, он вслед за Рудиком поднялся на мостик, подобно тигриной спине изгибающийся над бассейном. Официант подкатил к ним столик с сырым мясом и остановился чуть поодаль.

— А теперь смотри, старик! — Рудик взял со столика серебряные щипчики, выхватил ими из ведерка приличный кусок мяса и бросил его в бассейн.

В ту же секунду вода в бассейне словно вскипела. То, что показалось Маркизу замшелыми бревнами, пришло в движение. В воздухе замелькали гребнистые хвосты, длинные оскаленные морды…