– Мисс Дженкинс! – передразнил ее Джейми, просовывая указательный палец за ворот ее платья. – Что же ты, негодница, не носишь корсета? – Продолжая исследование, он скользнул пальцем к ее нижней рубашке на пуговичках и без колебаний преодолел и эту преграду.

– Посмотрела бы я, как бы ты сумел целый день работать, будучи перетянутым корсетом. Даже мисс Беатрис его снимает, когда помогает мне по хозяйству, а ведь она леди!

Продолжая водить пальцем по ее телу, Джейми слегка отстранился.

– Мисс Беатрис занимается домашним хозяйством? Вот так новость! Обычно эти знатные дамочки целыми днями читают, или рисуют, или занимаются еще чем-то в этом духе, разве нет? – Изловчившись, он протолкнул ей под платье свою руку целиком, и Полли почувствовала, как от такого натиска отскакивают пуговицы.

– Ты мне все пуговицы поотрываешь, мерзавец! – воскликнула Полли, задохнувшись от неожиданности, когда Джейми сжал ее грудь, сильнее вдавливая ее в спинку дивана. – Да, мисс Беа мне помогает. Дом очень большой, и прислуги не хватает. Энид немного бестолковая, хотя и с благими намерениями. Ну а у кухарки спина больная, поэтому она работает только у себя на кухне. Если бы мисс Беа мне не помогала, то весь дом был бы на мне. А я, между прочим, еще и горничной при ней состою, и дверь как дворецкий открываю, и всякое такое.

– Кто бы мог подумать! Мистер Ритчи будет впечатлен. Ему нравятся крепкие женщины, а не эти изнеженные красавицы.

Встревоженная этим замечанием, Полли напряглась, хотя и испытывала головокружение от того, как Джейми ритмично мял ей грудь.

– Так он, значит, тот еще волокита, а? И за изнеженными красавицами ухлестывает, и за крепкими женщинами?

Она нахмурилась. Джейми принялся снова покрывать ее лицо дразнящими мимолетными звонкими поцелуями. Что-то ее тревожило с тех самых пор, как они начали разговаривать. Фамилия Ритчи…

Вдруг Полли осознала, что именно ее беспокоило.

– Черт побери, Джейми, твоего хозяина зовут Эдмунд Эллсворт Ритчи, да? Я читала о нем в «Марриотт монд». Этот чертов выродок вечно увивается за самыми недостойными женщинами в городе. Разве он не должен сейчас покрывать герцогиню Амблесайд, с разрешения ее престарелого мужа конечно, потому что тот сам уже ни на что не годен?

Итак, этот дьявол, находящийся сейчас наверху с ее хозяйкой, явился к ним в дом вовсе не для того, чтобы сделать предложение руки и сердца. Имя Эдмунда Эллсворта Ритчи частенько появлялось на страницах скандальных изданий в связи с его любовными похождениями, но ни разу не встречалось упоминаний о том, что он всерьез ухаживает за какой-нибудь дамой.

Джейми рассмеялся:

– Это преувеличение и треклятая ложь. – Он стал поднимать ей юбку. – Хотя мне кажется, что мистеру Ритчи нравится его зловещая репутация.

– Так, значит, он не ублажает герцогиню Амблесайд, а? – Полли накрыла ладонью руку Джейми, и он, к ее изумлению, тут же оставил свои поползновения. Из личного опыта она знала, что мужчин обычно не так-то легко переубедить, если в воздухе хоть немного пахнет дозволенностью.

– Великий боже, конечно же нет! Да мой хозяин и на милю не приблизился бы к этой старой карге. Мистер Ритчи человек особенный и очень осторожный. Просто бульварным газетенкам нравится писать смачные истории об успешных джентльменах вроде него. А если в действительности ничего такого и нет, они придумают, можешь не сомневаться.

– Вот уж что верно, то верно, – пробормотала Полли, злясь не на Джейми, но на газеты, выставившие мисс Беа развратной шлюхой, и все из-за тех фотографий. Никому и дела не было до того, что в действительности произошло, а мисс Беа слишком хорошо воспитана, чтобы разглашать эту информацию.

– А ты разве не любишь смачные истории, а, Полли? – спросил он, пронзая ее взглядом своих зеленых проницательных глаз. Девушка засомневалась, можно ли доверять такому человеку. Или его хозяину. Лучше уж вообще держать язык за зубами. У мисс Беа и без того проблем хватает, и необдуманными разговорами можно навлечь на нее еще большие беды.

– Ну, люблю в общем-то… а что насчет тебя, мистер Джейми Браунлоу? У тебя такая же скандальная репутация, что и у твоего хозяина? – Она расслабила свою руку, все еще лежащую поверх его руки, подавая ему таким образом едва уловимый сигнал.

– Гораздо хуже, гораздо хуже, – промурлыкал он, снова склоняясь к ее шее. – У меня особые склонности, дорогая Полли. Индивидуальные особенности, на которые мистер Ритчи предпочитает не обращать внимания.

Полли задумалась. Этот парень, вероятно, мог очаровать любого и заставить делать то, что ему хочется. В нем чувствовалась какая-то угрожающая решимость. Она хотела было расспросить о том, что же это за индивидуальные особенности такие, но внезапно он снова поцеловал ее – крепко, сладко, требовательно.

Когда Джейми наконец отстранился, Полли чувствовала головокружение и едва могла дышать, а сам он, казалось, полностью себя контролировал.

– О, я не прочь поразвлечься с тобой прямо сейчас. – Рука его заскользила вверх по ее бедру, загибая подол платья и нижние юбки. – Я был проклят – а некоторое бы сказали, что благословлен, – дьявольским аппетитом к наслаждениям и не могу пройти мимо такой красивой девчонки, как ты.

– Ты возмутительный тип, вот ты кто! – Полли хотела оказать сопротивление. Именно так ей и следовало поступить. Но и она была награждена тем же дьявольским аппетитом – и обжимание по углам с мистером Чарли никак не способствовало его утолению.

– Знаю. Но, как я уже сказал, жизнь коротка. Нужно урывать мгновения счастья, когда только возможно. —

На мгновение взгляд его сделался очень серьезным, и у Полли вдруг создалось впечатление, что он думает не о себе, а о своем хозяине. – Так что скажешь, Полли?

Действительно, потеряв Сэма, она также избрала фразу «Живи одним днем» своим девизом. Но кухарка с Энид могли вернуться в любой момент, или мистер Ритчи мог счесть, что дела его с мисс Беа закончены, и спуститься вниз.

Она сделала глубокий вдох.

– Верно. У меня найдется для тебя минутка, но не здесь. Сюда кто угодно может войти: твой хозяин, мисс Беа, кухарка, Энид. Даже мистер Чарли знает дорогу на кухню, хотя в такой час он обычно еще спит. – Соскочив с дивана, она схватила Джейми за руку. – Идем со мной. Если ты не имеешь ничего против кладовки под лестницей, то там нам никто не помешает.

– Кладовка под лестницей? Как это неподобающе! – промурлыкал Джейми, следуя за Полли по коридору. – Давненько я не резвился с женщиной в подобном месте.

Глава 8. Немного денег в счет будущих услуг

– Возьми. Здесь немного денег в счет будущих услуг. Полагаю, твои, скажем так, не очень терпеливые кредиторы с каждым днем будут становиться все более настойчивыми и все менее склонными слушать маловразумительные обещания о выплате долга.

Рука Беатрис, казалось, стала ватной и никак не могла удержать пачку денег. Ритчи обхватил ее пальцы своей сильной рукой и направил ее ладонь прямиком к ней в карман, чтобы она могла положить в него деньги.