— Слушай, Маш, я вот что подумала… — нарушила молчание Степанида. — А что, если завтра твой дядя пойдет на ту самую улицу, а?
— И что?
— Проследить бы за ним…
— Зачем?
— Ну, выяснить все…
— Степа, ты считаешь, что дядя Леша — преступник?
— Нет, ничего такого я не считаю! Наоборот, он скорее всего жертва преступления. А в таком случае надо попробовать его спасти.
— Спасти? — ахнула Маша. — Ты думаешь, ему что-то угрожает?
— Не исключено. Ты же видела, какой он вернулся…
— Но, может, он и вправду подрался, он такой, он может, он вообще драчун.
— Может, и так…
— Но ты в это не веришь?
— Не верю!
— А что же ты думаешь?
— Я думаю, его для начала припугнули. Избили, но не смертельно.
— Зачем? Чего от него хотят?
— Кабы знать… Маш, могла бы ты как-нибудь исхитриться и спросить у своего дяди, кто такой Холщевников?
— Спросить-то я могу, но он… Он же спросит, откуда я про этого Холщевникова знаю. И что я ему скажу?
— Знаешь, можно попробовать… Ты покажи ему визитку, которую я нашла. Скажи, что это ты ее нашла…
— Он спросит — где?
— Скажи, что… что она выпала из его кармана. И погляди, какая будет реакция. Если он забеспокоится, станет тебя расспрашивать, значит, Т.Х. точно Тимофей Холщевников. А если скажет, что понятия не имеет, плечами пожмет и все такое…
— Тогда что? Думаешь, это будет означать, что он и вправду не знает про Холща этого? Но он же может притвориться.
— Но ты же должна знать своего дядю.
— Знать-то я его знаю, но…
— Машка, попробовать надо.
— Ладно, попытка не пытка.
— Только смотри не проболтайся.
— О чем?
— Обо всем! Обо мне, о наших подозрениях и даже о том, что я вчера его видела в ресторане. Ты просто-напросто нашла визитную карточку. И все!
— Поняла, — кивнула Маша. — А дальше что?
— Дальше ты поглядишь, как он будет реагировать, и потом скажешь мне. Постарайся все запомнить — и выражение лица, и голос, и интонацию…
— Ну и ну! Степка, а что, если…
— Что?
— Что, если окажется, что мой дядя замешан в чем-то… Как тогда быть? Что ж мне, на родного дядю в полицию заявлять?
— Глупости! Пока что в полицию никто ни на кого заявлять не собирается. Мы обычно сами с преступниками разбираемся!
— И как ты собираешься разбираться с дядей Лешей? — испуганно пролепетала Маша.
— Ты почему это своего дядю сразу в преступники записываешь, а? — насторожилась вдруг Степанида.
— Я не записываю, что ты! — замахала на нее руками Маша. — Я просто так спросила, на всякий случай.
— Это другое дело. И вообще, Машка, все-таки может оказаться, что твой дядя даже и слыхом не слыхал про Холщевникова. Или давай его для удобства Холщом звать, а то Холщевников так длинно… Эх, жалко, что Валерка сейчас на даче…
— А при чем тут Валерка?
— Понимаешь, он хотел в Москве поразведать насчет Холща. Вдруг он что-то узнал?
— А если бы он был в Москве, тогда что?
— Тогда бы я ему позвонила.
— В Москву? — ужаснулась Маша. — Но это же так дорого!
— Да я понимаю, и потом, по междугородному про это говорить нельзя. Но… мечтать не вредно.
— Степа, — тихо и таинственно проговорила Маша, — признайся лучше, что ты к этому Валерке неравнодушна? Да?
— Еще чего! — буркнула Степанида и залилась краской.
Мы с Матильдой провели чудесный день. Гуляли по городу, сидели в кафе, катались по Сене на пароходике и говорили, говорили…
— Интересно, как там Степка? — спохватилась вдруг Мотька. — Дура она, что не пошла с нами.
— Ничего она не дура! Она очень деликатная.
— Деликатная?
— А ты не поняла? Она не хочет нам с тобой мешать. А кстати, Мотька, у нее ведь скоро день рождения, да?
— Точно. Я совсем забыла. Ты молодчина, Аська, что вспомнила! Надо будет ей подарок какой-нибудь купить.
— Вот-вот, я хотела с тобой посоветоваться, что ей подарить. Лучше что-то нужное, правда?
— Конечно, — вздохнула Мотька. — Нам сейчас не до безделушек, сама понимаешь. Ты меня сведи в какой-нибудь недорогой магазин, я ей там что-нибудь присмотрю, может, платье какое-нибудь…
— Ладно, а что же мне ей подарить?
— Ну, если у нее будет два новых платья, думаю, она не расстроится, — улыбнулась Мотька.
— Ладно, время еще есть, придумаем что-нибудь. А как ты думаешь, как лучше этот день отметить?
— Понятия не имею, — растерялась Мотька. — Да что там отмечать? И так уж она в Париже, подарки получит, что еще надо?
— Нет, Мотька, ты не права! Надо придумать что-то, чтобы ей этот день навсегда запомнился. Хотя я лучше с дедом посоветуюсь, он наверняка что-то придумает!
— Ась, а может, не надо, а?
— Почему это? — удивилась я.
— А вдруг у нее никогда больше такого дня не будет? Если все хорошо, удачно получится, она тогда всю жизнь будет свои дни рождения с этим сравнивать и тосковать?
— Мотька, ты спятила, да?
— Почему это?
— Как же можно жить с такими мыслями? На тебя вовсе не похоже! Да если так рассуждать, всякая радость может всю жизнь человеку отравить! Так, да?
— Ну почему?
— По твоей логике! Тогда нам с тобой следовало отказаться от поездки в Тель-Авив, потому что больше нам такая поездка могла всю жизнь не обломиться. И в Италию в прошлом году не надо было ездить…
— Аська, не передергивай! Признаю, я глупость сморозила. Просто у меня за Степку душа болит… Вот я и боюсь как-нибудь испортить ей жизнь…
— Дура ты!
— Правда, дура набитая! — засмеялась Мотька. — Я и сама иногда думаю, что у меня уже крыша едет от всего, что за этот год со мной стряслось. Хорошо, что ты мне дала по кумполу!
— Я еще не дала, только собиралась!
— Я имею в виду — морально.
— А я — физически!