И вдруг — показалось или взаправду?
— Лилиан, не дыши, — скомандовал мучительно прислушивающийся археолог. — Теперь дыши. Как бы стать похолоднее, ведь эти змеи, похоже, реагируют на тепло.
— Инди, жуть меня пробирает, даже в ухе зачесалось. Мне кажется, она где-то рядом. Пожалуйста, включи зажигалку.
— Нельзя, огонь мы прибережем на самый последний момент, — неловко выразился мужчина.
— Вот он приближается, твой последний момент, ты разве не чувствуешь? — зашлась мисс Кэмден истерическим шепотом.
Доктор Джонс вдруг устал бояться. «Чти субботу», — значит, отрешайся от суеты. И когда Отрешение свершилось, он соприкоснулся с чужим сознанием, однако не своим мятущимся рассудком, а чем-то высшим, лишь наполовину имеющим отношение к человеку.
Находись доктор Джонс в более академической обстановке, у него бы наверняка сработала эрудиция.
Которая бы поведала, что египтяне называли это Ка, греки — даймоном, римляне — гением, что оно считалось мыслящим организмом, связывающим человека с иными духами. Что древние израильтяне полагали этот организм частью психики, духовным органом, общающимся со сверхъестественными силами, и дали ему название «руах».
Именно «руах» Индианы Джонса проник в дух Змея, Защитника Сокровищ, а потом спустился до конкретного сознания конкретной рептилии.
Она сейчас видела его, Индиану, красноватым расплывчатым пятном, причем снизу. Тварь не была голодна, но она любила охотиться и не хотела возвращаться с охоты без победы и приятной тяжести в пищеводе.
— Змея где-то тут, около башмаков, — Индиана торопливо щелкнул зажигалкой и стал шарить светом огонька рядом с полом. Потом схватил и потащил ничего не понимающую Лилиан. Не успели они отбежать ярдов на пять, как в том месте, где они только что топтались, взорвался пол. И показалась голова подпольщицы.
Не просто голова, а ГОЛОВА.
Она была размером с хорошую табуретку — даже при закрытой пасти. Когда же пасть раскрылась, то оказалась она такой непомерной величины, что человек мог без особых проблем проскочить внутрь и отправится в увлекательное (для гадины) путешествие по ее пищеварительной системе. Зубы, соответственно, достигали сабельной длины.
Змея, впрочем, сообразила, что поторопилась. Она прикрыла пасть и стала выползать из щели, напоминая при этом молочный фонтан. Телу — толщиной с приличное дерево — не было видно конца. Все эти сведения поступали к Индиане мельком, на бегу. Змея-рекордсменка двигалась за живой едой по спирали, ввинчиваясь в коридор, как штопор. И двигалась намного быстрее, чем подземные странники.
Коридор сужался, бег становился все более затруднительным, у змеи же никаких трудностей не возникало. Казалось, она дышит прямо в затылок.
Неожиданно доктор Джонс и мисс Кэмден оказались в еще одной камере, опять-таки погребальной. Только здесь упокоены были не египтяне: никаких саркофагов, лишь две ниши в стене, в которых лежали не мумии, а простые скелеты, вдобавок при оружии. «Наемники с севера, ахейцы или какие-нибудь другие протогреки», — мелькнуло в эрудированной голове Джонса. Египтяне не считали, что в загробных владениях благого Озириса им понадобится холодное оружие. Вместо клинков они брали в последний путь харчи.
Индиана выхватил из костяных пальцев прямой меч, который на зависть хорошо сохранился (истлела лишь древесина рукояти). Обследовать странную находку не успел, потому что на пороге возникла змеиная морда, хоть и знакомая, но по-прежнему противная. Он самым нелюбезным образом отшвырнув задрыгавшуюся Лилиан, сделал колющий выпад и поразил тварь меж двух головных щитков…
Там что-то хрустнуло, прыснула кровь. Змея чуть ли не зарычала, сильно мотнув мордой. Клинок вылетел из монстра, ударился о потолок и, звякнув, затих где-то на полу. Пасть раскрылась — еще один бросок, и все, кранты профессору… Маленькая тень, подхватив меч, метнулась наперерез гадине! Рекордсменка влупила головой в эту странную, незапланированную никем «тень», но, наткнувшись на лезвие, инстинктивно отдернула рассерженное мурло.
— Доктор Джонс, я знаю, куда бежать!
Это был Клопик. Не слишком вероятное появление, но все же это был он.
Маленький разведчик повел за собой Индиану и Лилиан по тесному коридору.
— Клопик, что ты делал в погребальной камере? — несмотря на спешку, спросил Индиана.
— Я в третьей нише спал, — затараторил мальчик на бегу. — В других комнатах крысы надоедают, щекочут очень. А двое воинов — они добрые, хоть и скелеты. Поэтому я поближе к ним держался, змеи отчего-то их побаиваются.
Коридор закончился в камере с очень низким сводом и крысиным столпотворением. Клопик провел старших товарищей в пещеру повыше, где все трое разместились на скальном выступе, согнав с него писклявых хвостатых квартирантов.
— Все, можно передохнуть, — объявил Клопик.
— Что, отстала от нас подлая тварь? — Индиана вложил в эти слова чувство глубокого удовлетворения.
— Нет, такая никогда не отстанет; особенно если обижена. Обязательно отомстит. Мы подождем ее здесь.
— Почему здесь? — спросила Лилиан. — Такая вонища, полная антисанитария…
— Потому что здесь крысиный король. Змея как приползет, сразу захочет его съесть, и тогда вся крысиная рать бросится на нее.
— И где же этот калорийный король?
Клопик ткнул пальцем в угол, где копошилось что-то весьма непонятное, смахивающее на огромного паука. Индиана подпалил зажигалкой тряпицу… Зрелище было поистине отвратительным: десятка три здоровенных крыс, сцепившихся хвостами. «Может, на них действительно замыкается сознание всей орды?» — подумалось археологу.
— Значит, теперь это наши союзники, — Джонс не мог не согласиться с задумкой мальчугана. — Ты что, такого вот короля уже встречал где-нибудь?
— Конечно. В Кхорлаке, возле кладбища. У нас же, знаете, покойников не закапывают, животным скармливают, ну и вообще…
— Ничего себе союзнички, — неодобрительно прошептала Лилиан, — гадость какая.
Наступила томительная пауза, которую профессор прервал давно назревшим вопросом.
— Ну, все-таки, что ты здесь делаешь, Клопик?
— Я здесь прятался от немцев, после того, как перепилил веревки и удрал. А попал сюда через щель рядом с их аэродромом.
— Аэродромом? Ты видел взлетно-посадочную полосу? — всполошился Индиана.
— Видел и трогал даже. Не беспокойтесь так, я вас туда отведу. Но вначале еще предстоит помахать этой штукой. — И мальчик протянул мужчине меч, который был утрачен в погребальной камере.
Доктор Джонс машинально окинул оружие «археологическим» взглядом. Изогнутое лезвие, прекрасный металл, похоже, настоящая нержавейка — качественная сталь с добавлением никеля или молибдена. Возле хвостовика насечка с изображением многорукого танцующего бога. Неужели Шива? Значит, клинок индийский. А вот еще одна насечка. Ивритскими буквами, но, кажется, на раннегреческом. Более-менее понятно, что означает.