– Я хочу с тобой, – вдруг захныкал Муслим. – Я не хочу с ней!..
– Почему? – Алексей погладил его по голове.
– Не хочу-уу-у! Я с тобой хочу-у-у!
– Да я сейчас вернусь. Только машину какую-нибудь остановлю, и мы снова поедем, – мягко уговаривал ребенка Алексей. – А она хорошая, она не будет тебя обижать…
– Не-е-ет! Ее не хочу! С тобой хочу! Она плохая! Моя мама умерла, и ты теперь с ней! Она плохая!
– Кто тебе сказал, что твоя мама умерла? – дрогнувшим голосом спросил Алексей.
– Вера Викторовна. Она сказала, что всех наших мам убили душманы. И пап тоже. Но я знал, что ты жив! Меня Фатима научила молиться, но я всегда просил у Аллаха только тебя! Мне ничего не надо! Ее не хочу! Только тебя!.. – Муслим порывисто обхватил Алексея за шею и крепко прижался к нему всем тельцем. – Папа! Не оставляй меня больше! Папа!
Алексей молча обнял мальчика, заросшей щекой потерся о его шелковистые волосы.
– Не бойся, я тебя не оставлю! – чуть слышно прошептал он.
Джуди с удивлением следила за этой сценой. Каким же добрым и ласковым он может быть! Почему же с нею он всегда резок и груб?
– Слушай меня, Муслим! – отстранил от себя ребенка Алексей и посмотрел ему в глаза. – Если ты хочешь быть со мной, то должен слушаться! У нас нет времени! Я должен пойти и остановить другую машину, чтобы ехать дальше! А ты подожди меня здесь…
– А зачем нам другая машина? – тихо спросил мальчик.
– Потому что… тебя могут отобрать у меня! И чтобы нас не нашли, я должен поменять машину! – Алексей открыл дверь кабины. – Сиди и жди меня!
Джуди передвинулась на место Алексея у руля. А Муслим, припав к боковому окну, из которого был виден уходящий по просеке Алексей, встал коленками на сиденье и простоял так около получаса, пока, наконец, к ним не подъехал крытый брезентом «газик».
– Едет! Едет! Папа едет! – радостно запрыгал на сиденье Муслим.
Действительно, из «газика» вышли Алексей и молодой краснощекий солдат с толстой веревкой в руках. Солдат и Алексей о чем-то поговорили, поулыбались в сторону сидевшей у руля Джуди, подошли к капоту грузовика. Когда Алексей отошел за спину солдата, Джуди сразу сообразила, что сейчас случится. Она испуганно распахнула дверцу и хотела крикнуть, но не успела: Алексей уже ударил солдата кулаком по затылку, тот дернулся, вскинул руки к голове и упал.
– Зачем?! – Джуди в ужасе соскочила на снег; – Еще одного?! Мало тебе?! Негодяй!..
– Остынь, – Алексей благодушно улыбнулся: – Это я по сговору. Он сам попросил. Я ему пятьсот рублей дал, он их заначил. А мне сказал, чтобы я его пришиб слегка… – он потащил безжизненное тело солдата к кабине грузовика. – Помоги поднять! Ну, что ты вытаращилась на него? Не веришь? Ему же оправдываться придется, а так ни одна собака не подкопается: пришибли и машину угнали! Давай, бери его за ноги… Подожди, я Муслима высажу…
Они втащили солдата в кабину грузовика и положили на бок во всю длину сиденья.
– Он мне обещал пять часов полежать, – говорил Алексей, нетуго завязывая солдату руки и ноги толстой веревкой. – Сто рублей в час и Горбачев не зарабатывает! А мы за пять часов знаешь где будем на его «газике»!.. – Солдат слегка застонал, не приходя в себя. – Иди с Муслимом в «газик»! – распорядился Алексей.
Спустя минуту они уже катили по лесной дороге, еще через пару километров вымахнули из леса на более или менее приличное грунтовое шоссе, и Алексей выжал газ почти до отказа. Упруго подпрыгивая на ухабах, «газик» мчался по шоссе, взметая за собой облако снежной пороши. Муслим радостно смеялся, прижимаясь к Алексею и вцепившись двумя руками в руль. Алексей громко, словно подгоняя лошадей, свистел и кричал что-то нечленораздельное, но воинственное.
– Куда мы теперь? – не разделяя их веселья, грустно спросила Джуди.
– Не боись! Прорвемся! – Алексей вдруг положил руку ей на колено. – С такой девкой, как ты, обязательно прорвемся! – затем, смутившись, отдернул руку, сказал поспешно: – А теперь у нас еще и генерал появился! Нам теперь море по колено! Правильно, генерал Муслим?!
Ребенок радостно засмеялся.
От этого внезапного жеста Алексея и даже от его смущения Джуди почувствовала, как легкая теплая волна прокатилась у нее по спине. Она отвернула к окну покрасневшее лицо и, удивляясь своим неожиданным ощущениям, бессмысленно смотрела на мелькавший за стеклом однообразный зимний пейзаж.
Базар в Душанбе, столице советского Таджикистана, раскинул свои шумные длинные ряды прямо в центре города. Среди наваленных в беспорядке огромных гор помидоров, огурцов, урюка, хурмы, винограда, персиков, черешен и дынь гулко шумели люди в стеганых восточных халатах и разноцветных платьях. На головах у мужчин были яркие тюбетейки, женщины были либо в черных чадрах, либо в пестрых, ярко-крашенных платках. Покупатели часто опускались на корточки, подозрительно щупали и нюхали овощи и фрукты, яростно торговались и, гортанно перекатывая слова, громко возмущались ценами или презрительно улыбались.
Посреди базара, на высоком столбе четыре направленных в разные стороны раструба громкоговорителей во всю мощь транслировали заунывную восточную мелодию. Молодая толстая таджичка с узкой полосой черненных сурьмой бровей сидела под этим столбом прямо на земле, широко раскинув в стороны согнутые в коленях ноги с огромными, обнаженными до самого верха ляжками. Перед таджичкой был очаг из раскаленных добела углей, над очагом стоял на короткой треноге чугунный куб с широким отверстием сверху и полый внутри. Рядом лежала укрытая мокрой тряпкой гора сырого теста. Таджичка отрывала от теста очередной кусок, громко шлепала его о свою ляжку, подбрасывала в воздухе, шлепала еще раз с другой стороны, опять переворачивала, снова шлепала о ляжку. После десяти таких шлепков тесто превращалось в плоскую сырую лепешку, таджичка ловко забрасывала ее в чугунный куб, припечатывая лепешку к боку раскаленной полой емкости внутри. Через несколько секунд молниеносным движением выхватывала готовую горячую лепешку из куба и протягивала очередному покупателю. Тот тут же принимался есть ее – с брынзой, с арбузом или с виноградом. Таджичка совала за пазуху очередной рубль и отрывала новый кусок теста, шлепала его о свою ляжку. Лепешки расходились быстро, к таджичке стояла очередь…
Джуди и Алексей, крепко держа за руки Муслима, жующего рахат-лукум, остановились перед огромным котлом с пловом. От котла поднимался густой душистый пар. Рядом стоял таджик с засушенным морщинистым лицом. Железной сальной ложкой он накладывал в пиалу горку риса, пальцами поправлял отвалившиеся рисинки, задумчиво расправлял поданные деньги, снова склонялся к котлу.
– Хочешь попробовать? – спросил Алексей у Джуди.
– Я хочу! – требовательно закричал Муслим.
Джуди неуверенно пожала плечами. Пару часов назад они поели в какой-то чайхане, и Джуди до сих пор сглатывала жирную слюну и чувствовала изжогу от острого лагмана.