– Ну, как не помнить! Надежда российской журналистики! – в голосе была слышна радость. Искренняя, неподдельная, что обнадеживало. – Ты откуда звонишь, Вася?
– Из дому, – ответил Скопцов.
– Молодец! – неизвестно почему похвалил приятеля Игорь. – Чего хотел, Васятка? Говори быстренько, а то мне бежать надо!
– Помощь нужна...
– Я понимаю! Ведь просто так старому товарищу ты бы хрен позвонил!
– Игорь!
– Ладно, не обижайся! Это я шутю так! Что у тебя стряслось? С ГАИ проблемы?
– Нет, не с ГАИ. Просто проблемы. По телефону не объяснишь. Пересечься бы...
– Ясно. Слушай, Вася, я сейчас занят по самое не могу! Но вот в два часа. Тебя устроит?
– Вполне!
– Тогда слушай...
Оговорив место встречи, Василий повесил трубку. С Игорем Михайловым они в свое время играли вместе за сборную команду университета по баскетболу. В команде, собственно, и познакомились.
Игорь был на несколько лет моложе – поступал сразу после школы, учился хорошо и из университета не отчислялся. Закончив юридический факультет, пошел не в прокуратуру, на хороший оклад, и не в адвокатуру, где ему уже приготовил местечко отец, довольно известный в городе защитник. Игорь выбрал свой собственный путь – он пошел работать в милицию, в уголовный розыск.
Начинал в одном из районных отделов города и, по всей видимости, неплохо себя зарекомендовал, потому что уже через два года был приглашен в УВД области, в управление уголовного розыска. Там сейчас и работал в должности старшего оперуполномоченного "убойного" отдела. Недавно получил капитана.
Василий попытался начать работу над очерком, но не мог. Любая мысль о Краснокаменском и его обитателях немедленно сводилась все к тем же надоевшим уже вопросам: кто? что? почему?
Решив отложить работу до лучших времен, Василий переоделся и направился в город. Убивая время до назначенной встречи, бесцельно шлялся по улицам, глазел на девчонок, витрины магазинов и на яркие рекламные плакаты. В городском парке, присев на лавочку, выпил бутылку пива. Короче, вел себя как праздный обыватель, дождавшийся наконец-то очередного выходного дня.
К месту встречи – небольшому погребку под вывеской "Хинкальная", который располагался как раз напротив здания областного УВД, – он пришел почти за час до назначенного времени.
Съел порцию так называемых "хинкали" – обычных пельменей-переростков, ничего общего с кавказской кухней не имеющих. Разве что специй в них положили немерено... Чтобы погасить бушевавший во рту пожар, взял бутылку пива. Именно в этот момент в дверях показался двухметровый Михайлов, на мгновение заслонив немногочисленным посетителям "Хинкальной" солнечный свет.
– Игорь! – окликнул Скопцов приятеля и помахал рукой. Тот, заметив бывшего товарища по команде, махнул в ответ и, целеустремленно лавируя между столиков, направился к нему.
– Здорово, Васятка! – далеко не маленькая ладонь Скопцова полностью утонула в лапе Игоря.
– Здорово!
Игорь неловко, с некоторым опасением, разместил свое тело на хлипковатом пластиковом стульчике.
– Ну, рассказывай! – устроившись и убедившись в том, что падение ему не грозит, начал он. Но Скопцов и рот открыть не успел – к их столику подлетела официантка:
– Здравствуйте, Игорь Николаевич! Кушать будете?
– Буду, Марина, конечно, буду!
– Одну минутку! – и официантка торопливо умчалась куда-то в глубину подвальчика.
– А тебя, Игорь Николаевич, здесь знают. И, похоже, даже любят, – счел нужным прокомментировать сцену Василий.
– Ну, не без этого! – самодовольно усмехнулся Игорь. – Народ знает, кто стоит на страже его интересов, кто защищает его права! Это – милиция! Наша, российская, истинно народная!
Скопцов демонстративно махнул ладонью возле уха, делая вид, что что-то стряхивает с него. Игорь громко засмеялся.
– Ну, на самом деле все намного проще получилось! Мы тут как-то с моим напарником, Венькой, откушали немного водки после трудов дневных. Ну, и направились домой. А чтобы на вахте не светиться, вышли через запасный выход. Он у нас как раз напротив этого подвала. Выходим, значит, и видим – две крутые машины и несколько таких же крутых пацанов. Наезжают на какого-то дядечку. Причем наезжают конкретно – вот-вот лицо бить начнут. Ну, мы же не могли пройти мимо?! Подошли и культурно так спрашиваем: "Ребята, а вы ничего не попутали? Это наша земля, вообще-то..." Ну, те пальчики врастопырку: "Мы – от Лося!" – "Ну и что? – спрашиваем. Опять же, крайне вежливо! – Вы – от Лося. А мы – от Карася!"
Скопцов, как и всякий другой красногорец, знал, что Карасев – фамилия начальника областного УВД, генерала милиции.
– Ребятишки недалекие попались. "Мы, – кричат, – такого не знаем!" Ну и начали всякие гадостные слова говорить... А Веня, должен тебе заметить, у нас фанат-рукопашник. Как выпьет сто граммов, так сразу начинает искать, куда бы ему руки приложить. По стеночкам колотит, штукатурку оббивает. А тут, представляешь, столько рож – и все ничьи! Но мы все чинно, по понятиям: "Пацаны, вы за базар отвечаете?.." – "Да, отвечаем, реально!" Ну и ответили...
Игорь с каким-то недоумением посмотрел на свои огромные руки.
– Ну а дядечка оказался хозяином этого вот заведения, – продолжал он свой рассказ. – Познакомились, поговорили. На следующий день несется – глаза выпученные, лицо белое. Опять "лосята" приехали. На пяти машинах, с волынами... "Давай сюда, – кричат, – свою "крышу"! Будем разбираться!" Ну, в тот день мы уже трезвые были. Сами не пошли – зачем? Отправили ОМОН. Они "лосятам" все в подробностях объяснили. По полной программе. Закрывать никого не стали. Но лица маленько попортили. И волыны, само собой, поотнимали. Вот после этого хозяин – Марина, кстати, его дочка – нас с Венькой на довольствие и поставил.
Игорь едва успел закончить свой рассказ, как появилась сияющая Марина с подносом, на котором, помимо большой тарелки хинкали, были еще какие-то салатики и большая кружка пива. Сноровисто расставила все это перед Игорем и, пожелав приятного аппетита, убежала.
Михайлов с удовольствием набросился на еду.
– Ты понимаешь, Васятка, – объяснял он Скопцову с набитым ртом, – человек я молодой, холостой. После того, как не пошел по папашиным стопам, отлучен от семейной кухни. А кушать, знаешь ли, хочется.
Василий, посмеиваясь, медленно тянул пиво, дожидаясь, пока старый приятель насытится. Наконец, этот момент наступил. Игорь отодвинул последнюю пустую тарелку, умиротворенно вздохнул, вытер салфеткой губы и спросил:
– Ну, Васятка, давай, говори, что у тебя там стряслось?
Если с утра Скопцов собирался рассказать Игорю все, без утайки и со всеми подробностями, то за то время, что гулял по городу, передумал. А вдруг он ошибается?.. Вдруг и нет ничего? Случайное стечение обстоятельств... И как же он будет потом выглядеть в глазах приятеля? Трусом и паникером? Ну уж нет! Увольте!