— Так, и о чем ты размышляла сегодня утром? — спросил Евгений, намазывая персиковый джем на хрустящий круассан.

— Как ты ко мне внимателен, — улыбнулась Варвара. — Да пыталась сообразить, почему мой новый роман не пошел, а я так старалась.

— Это тот, в котором распутывается экономическая интрига с угольным месторождением и твоего главного героя убивают?

— Угу.

— А в чем там проблема?

— Первый раз я так тщательно собирала данные, еще чуть-чуть — у Латыниной бы лавры отняла.

— Почему у Латыниной?

— Ну а кто у нас лучший экономический журналист страны и автор экономических триллеров?

— Честно говоря, лично я у нее не замечал особой глубины экономического анализа, скорее, сказки об олигархах, но более приближенные к действительности, чем у кого-либо другого. Масс-медиа — это бизнес иллюзий, поверь мне, все-таки я давно подвизаюсь в этой области, — криво усмехнулся Евгений. — Знаешь, тщательная проработка темы далеко не всегда залог успеха, к сожалению. Вроде бы парадокс, но факт.

— Ох, не говори… — вздохнула Кольцова. — Что же мне теперь делать? И героя сериала убила, и книжка плохо продается.

— Погоди, у тебя же как будто главный герой на журналиста Исправникова похож? — вспомнил Мансуров.

— Ну да, слегка напоминает. Но у меня красивый голубоглазый блондин, а Исправников толстоват и невысок ростом.

— Ерунда, а за что твой персонаж погиб во цвете лет?

— Да сунулся не вовремя между двумя влиятельными политическими группировками, вот и был раздавлен.

— Подожди, скоро реальный Исправников учудит что-нибудь подобное, кто-нибудь не выдержит и кокнет его. Тогда твоя книжка сразу вылетит на первое место в продажных рейтингах, увидишь.

— Что ты такое говоришь, Женя? Типун тебе на язык.

— Шутка, — улыбнулся одними губами Мансуров и ушел в себя, вытащив карманный компьютер.

Варвара уже привыкла к подобным трудоголическим приступам своего любовника и с наслаждением пила свежевыжатый сок папайи, любуясь медленно падающими снежинками за окном. Неожиданно Евгений оторвался от своих дел и спросил ее:

— Ведь твой Исправников порядочная гнида, не так ли?

— Женя, ну почему мой? Я ему что, родная мать?

— Он вроде бы у тебя учился, сама же рассказывала.

— И что с того? Он по моей просьбе даже иногда приходит на встречи со студентами. Не знаю я, конечно, он не ангел, и не тот, за кого его зрители принимают, но, наверное, не большая гнида, чем кто-нибудь другой из известных тебе журналюг, тем более телевизионных.

— То есть теперь уже ты своему протеже не слишком симпатизируешь? — коротко хохотнул Мансуров.

— Женя, — раздраженно ответила Варвара, — я уже сказала, он всего лишь учился у меня, ничего более. При чем тут протекция? И потом, что он, мерзавец, себе позволяет, я ведь его просила не впутывать Валентина в свои разоблачения — и вот результат, каждый день теперь звонки из прокуратуры.

— Твою позицию уяснил, — кивнул Евгений. — Где будем обедать сегодня вечером? В «Сыр» или «Репортер»?

— Знаешь, мне больше нравится «Клуб Т». Там потише и обслуживание — супер, не говоря уже о кухне.

— Супер, — передразнил ее Евгений. — Обожаю, когда ты так говоришь.

— У дочки научилась.

— Ладно, «Клуб Т» так «Клуб Т». Поедим трюфелей. За тобой когда и куда заехать?

— У меня сегодня вечером защита на кафедре, думаю, часам к семи уже все закончится, а с банкета я сбегу.

— Хорошо, я позвоню тебе после шести на мобильный и подъеду. После ужина приземляемся здесь?

— Женя, милый, мне бы хотелось сегодня переночевать дома. Машка стала какая-то сама не своя. Мне кажется, она что-то подозревает.

— Варя, брось ты этот детский сад. Мария твоя — взрослая девица, вон, чуть звездой подиума не стала, с трудом ее этот супермен оттуда выволок. У дочек наших свои романы на уме, а не родительские. Кстати, как им удалось провернуть эту аферу с поездкой в Финляндию?

— Они позвонили в турагентство и «взрослым» голосом отменили поездку. Машка говорит, что копили на школу моделей. Учились художественно вилять бедрами.

— Кстати, не самое плохое, чему можно в жизни научиться, — улыбнулся Евгений, и в глазах его заплясали озорные искорки.

16

Перед тем как зайти в аудиторию, где проходила защита, Варвара решила посетить дамский туалет, чтобы вымыть руки и поправить прическу. На стене рядом с дверью она увидела большое объявление: «Завтра в 11.00 в актовом зале пройдет митинг памяти журналиста Исправникова, погибшего при исполнении своего профессионального долга». Что за бред?! Какая дикая шутка! Ну кто этим студентам мозги на место вправит, ведь нельзя же розыгрыши устраивать на подобную тему! Она подняла руку, чтобы сорвать листок, но решила, что лучше сюда приведет декана. Решительная и разъяренная, она ворвалась в деканат и вдруг поняла, что там непривычно тихо. При ее появлении все смолкли. Кто-то прятал глаза, кто-то, наоборот, пристально ее рассматривал. Это было не похоже на обычные шушуканья за ее спиной: мол, живет за мужем, как за каменной стеной; придумала детективчики пописывать; зазнается, ни с кем не дружит и прочая, прочая, прочая.

— Хорошо, что все в сборе! — с порога заявила она. — Иван Николаевич, вы видели, что вытворили наши студенты? Рядом с дамским туалетом висит объявление о панихиде по Исправникову. Ну так же нельзя! Это безнравственно!

Мудрый и опытный декан покачал головой и тихо сказал:

— Уважаемые коллеги, подождите нас с Варварой Никитичной, мы немного побеседуем. Варенька, пойдемте выпьем по чашке кофе.

Он крепко взял ее под локоток и решительно вывел из преподавательской. Уже в своем кабинете он долго и внимательно смотрел на пылающую от возмущения Варвару и спросил:

— Варенька, почему вы решили, что это шутка?

— А что же это, по-вашему? Дикая выходка распоясавшихся юнцов, у которых не осталось ничего святого. Что вы на меня так смотрите? И дело тут не в том, что Исправников — звезда, а в том, что он — человек, и на тему жизни и смерти обычно не шутят, — фыркнула Кольцова.

— Выпейте это, — декан протянул ей рюмку с коньяком. — Поверьте, так надо.

Она ошарашенно уставилась на коньяк, послушно сделала несколько глотков. В сознании зашевелились неприятные мысли. А… если не шутка? Да нет, не может быть! Ведь Степан звонил ей сегодня утром. Извинялся, что приплел Валентина в своей передаче про Березовский карьер. Да и декан еще никогда не называл ее Варенькой, только по имени-отчеству. Но почему все смотрели на нее так странно, будто она прокаженная?

— Варя, произошло следующее. Степана Исправникова действительно убили сегодня днем.