– Как дорога из мира духов, дедушка? – спрашивал Танцующий Волк.
– Добрый путь, гладкий, твоими стараниями.
Индейцы обменялись любезностями, поговорили про родственников, врагов и друзей. Вскоре они перешли к главному, и Николас навострил уши.
– Теперь я понимаю, почему ты разрешил мне учить бледнолицых, – сказал шаман. – Девочка-колдунья наделена великой силой Луны. Я съем ее в облике зверя, и мое могущество возрастет многократно.
Шпион мысленно вскрикнул. Орел и ворон тревожно заметались, поднялись высоко в небо, но потом все-таки успокоились и продолжили полет.
– Забудь про могущество, Танцующий Волк, – отвечал дух индейца. – Оно не помогло ни мне, ни твоему отцу. Ты еще слишком молод, ты должен прожить много зим и спасти наш народ. Бледнолицые не умеют слушать, они ведают только свой путь, не понимают ветер, землю и воду. Они копят силу, которая губит нас, но после уничтожит их самих и все вокруг.
– Каменный Ветер говорит мудро.
– Слушай, Танцующий Волк, что открывают духи предков. – Орел начал подниматься в небо. – В доме детей-колдунов спрятана могущественная древняя вещь. Постарайся добыть ее и найти правильное применение.
– Что еще за старинная штука?! Нет у нас ничего такого! – подумал мальчик.
– Ищи получше и найдешь, – отвечал Каменный Ветер.
– С кем это ты говоришь, дедушка? – поинтересовался Танцующий Волк.
Только тут Николас понял, что случайно встрял в разговор.
– Нас подслушивают! – воскликнул Каменный Ветер.
Орел вознесся высоко в бледно-голубое небо, а потом устремился к Нику на полной скорости, со свистом рассекая воздух. В полете хищная птица выросла раза в два, ее окружило тусклое сине-зеленое сияние. Мальчик успел отметить, что орел не обычный, а мертвый, с голым костяным черепом, пустыми глазницами и слипшимися гнилыми перьями. Шаманский слух Николаса уловил момент, когда голос птицы исчез полностью, сменившись диким завыванием индейских душ. Ученик колдуна скрылся за скалой и начал спускаться по склону, спотыкаясь и сбрасывая мелкие камешки. Мертвый орел пронесся над самой его головой, обдал смрадным дыханием могильного холода. Мальчик вскочил, бросился к следующему большому камню и спрятался за ним. При этом костяные когти едва не отрезали ему ухо. Впереди лежал длинный подъем к хвойному лесу. Там, за деревьями, можно было скрыться от летающей твари. Преодолеть склон и не угодить в когти было не просто – укрытий на каменистом подъеме почти не имелось. Ник проверил карманы. К несчастью, все его оружие, кроме одного ножа, осталось дома. Вот только метать клинки с помощью анимации он еще как следует не научился.
– Ну, Холодок, – взмолился ученик колдуна, – не подведи!
Орел снова атаковал. Ник упал на землю и откатился под камень. После чего подскочил и бросился бежать вверх по склону. Хищник поднялся в небо для нового удара. Мальчик прибавил шагу и успел скрыться за низкой кривой сосной, чудом прилепившейся к камням. Орел со всего маху врезался в деревце, согнул его и отбросил Ника на землю. Острые когти рассекли воздух возле самой груди. Мертвая птица издала громкий клекочущий звук и устремилась к жертве. Ученик колдуна почти не мог пошевелиться, чтобы не угодить под удар, и начал осторожно отползать на спине. Из пустых глазниц орла появились длинные полупрозрачные черви и потянулись к мальчику. Ник осторожно вытащил нож, направил его лезвием в грудь мертвой птицы и воскликнул:
– Холодок, вперед!
С такого расстояния невозможно было промахнуться – клинок ударил чуть ниже облезлой шеи. Орел заклекотал, ослабил натиск, отчего сосна тут же разогнулась и отбросила охотника на несколько метров. Николас кинулся бежать. Спасительный подлесок был уже близко. Но тут с неба спикировал ворон и приземлился прямо на его пути. Птица замотала головой, будто отряхиваясь, и превратилась в молодого индейца с длинными черными косами.
– Крадущийся Койот добегался. – Шаман улыбнулся и вытащил из-за пояса широкий охотничий нож.
Ник обернулся. Мертвый орел медленно поднимался в небо. Из его груди торчала рукоятка, но крови видно не было.
«Деваться некуда», – понял мальчик.
Он пошел вперед на индейца.
– Никогда не бери подарков у колдуна, Танцующий Волк, – серьезно проговорил Ник, а потом скомандовал: – Медвежатник, удар!
Ученик направил движение анимированного клинка вниз. В результате получилось, что шаман вдруг выпрямил согнутую руку и всадил нож себе в бедро. Хищник в небе громко вскрикнул и устремился вниз. Тело гигантской птицы начало разваливаться, из него вылетали воющие призраки, сыпались черви. Ник рванул вверх по склону мимо Танцующего Волка и скрылся в лесу, прежде чем индейцы оправились от удара. Мальчик пробежал сотню метров, не оборачиваясь. Воздух в этом месте был пропитан стойким ароматом хвои. Приятный запах баюкал и успокаивал. Ник забрался на скалистый выступ, огляделся, но не обнаружил погони. Только теперь, оказавшись в относительной безопасности, он вспомнил про дочь колдуна. Место их встречи было внизу, дальше по каменистому каньону.
– Я не должен возвращаться туда, если индейцы идут по моему следу, – решил Николас. – Но бросать Оливию одну в диких горах тоже не выход.
Ученик колдуна подумал и выбрал компромиссный вариант. Постоянно оглядываясь, он осторожно прокрался через лес и оказался где-то над местом встречи. Девочка была далеко внизу, в самом центре красной пустоши. Николас взобрался на сосну и еще раз хорошенько осмотрелся. Убедившись в отсутствии преследователей, мальчик спустился на самый край обрыва. Сначала он думал кинуть что-нибудь вниз, чтобы Оливия заметила. Но так можно было произвести слишком много шума. Сообразив это, Ник решил анимировать какой-нибудь камешек. Задача была особой: камни, в отличие от других вещей, не слишком привередничали по поводу языка, а всем именам предпочитали научные названия своей породы. Те, что имели особо приметную форму, могли принять человеческое название. Но только если люди их часто видели и отмечали схожесть с каким-то предметом. В общем, это была специальная наука – колдовская геология, и Николас ее только осваивал, а потому у него ушло некоторое время, чтобы подобрать нужный камешек.
– Шпат! Гранит! Известняк! – восклицал ученик колдуна.
В конце концов он анимировал подходящий булыжник, осторожно провел его вниз по каньону и шлепнул вниз, прямо у ног Оливии. Девочка ойкнула, начала вертеть головой. Тогда Ник снова поднял и уронил камень, а потом понес его по воздуху, указывая направление. Тогда она уже заметила мальчика и замахала ему. Николас поманил подругу рукой. Дочь колдуна пожала плечами, зашла за скалу. Через минуту она вылетела оттуда небольшой серой птичкой, быстро преодолела каньон, приземлилась за ближайшим деревом и вышла оттуда уже девочкой.
– Никак не могу научиться нормально трансформироваться с одеждой, – сказала Оливия с досадой: ее брюки и блузку как будто пожевал большой зубастый зверь. – Что вообще такого случилось, что ты цирк камней устроил?