– Надо бы помочь. – Огер качнул топором в сторону криков, лязга и ора.
– Подождем? – Освальд пожал плечами. – Вымотают его, может, устанет.
– Ты настоящий викингр, – северянин одобрительно покосился на него. – Пусть враги утомят друг друга, и потом мы нанесем удар, да…
– Лишь бы он их всех не убил и не ушел сам. – Освальд посмотрел на тело островитянина, лежащее у стены. – Это что еще такое?
– Мэтр предупреждал об этом. Хорошо, что у меня нет с собой никаких талисманов. У тебя нет?
– Я не верю в талисманы. – Освальд пожал плечами и кивнул в сторону острой головки болта, лежащего в выемке ложи. – Вот в это верю больше. Хотя…
Охотник достал запасной бельт из небольшого колчана на боку. Помнится, Эпрон говорил про наконечники, бывшие непростыми. Бросил один вперед, шагнул подальше. Болт полыхнул ярким светом, брызнул искрами добела раскаленных брызг. Освальд вздохнул и выругался, потом еще раз. Он сильно надеялся на арбалет, уже проявивший себя в схватке с Мясником. Теперь осталось надеяться лишь на шпагу, дагу и ножи. Меч он не стал брать с собой, оценив весь возможный вес и сделав ставку на бельты. Возьми чуть больше, и скорость с подвижностью стали бы меньшими. Этого охотник позволить себе не мог, а сейчас пришлось пожалеть.
– Плохи дела… – протянул Освальд, обращаясь скорее к самому себе, чем к северянину. – Очень плохи.
Огер ничего не ответил, лишь оскалился, став еще страшнее. Охотник перестал недоумевать о причине его участия в охоте на Мясника. Это личное дело северянина, а ему топор старого воина только в помощь. Аккадиус не хотел отпускать друга, но тот лишь покачал головой и начал доставать из своего сундука все необходимое. Кольчуга, поножи, наручи, круглый шлем с маской, пояс, широкий, с бляхами и большой пряжкой. А топор, как выяснилось, всегда висел на стене, закутанный в кожаный чехол.
Освальд не пошел спать, пока не излазил на коленях весь проулок, в котором пролилась кровь Мясника. Труд оказался не напрасным, темные пятна свернувшейся бурой жидкости с коркой оказались наградой. «Искатель», извлеченный из походного рундучка, сперва вообще не хотел отзываться. Ругающемуся Освальду на помощь пришел маг. Задумчиво потеребив бороду, наблюдая за его тщетными потугами, Аккадиус достал склянку с золотистой густой жидкостью. Очень осторожно, почти не дыша, добавил одну каплю к соскобленным с брусчатки красноватым комкам спекшейся крови. Зашипело, шибануло в нос едким запахом, заставляя отворачиваться. Но…
Средство мага сработало, компас пришел в себя, закружился, наливаясь красным цветом бусины на самом конце иглы. Освальд выровнял его, подождал, пока прибор успокоится. И вечером, дождавшись сумерек, вышел в Сеехавен. И с ним пошел Огер, накинувший плотный плащ с капюшоном, скрывший доспехи и оружие. Хромой Марк добрался в лавку мэтра Аккадиуса чуть позже, когда полностью стемнело. Сам вор вышел и спокойно пошел домой, к мосту, ведущему на левую сторону. Не дошел, упав в протоку, с разможженным ударом кастета затылком. Гриф не любил оставлять свидетелей. Но этого Освальд не знал и не видел. В это время они с Огером уже сами нашли место, откуда стоило начать поиск Мясника, и спускались вниз по скользким ступеням.
Криков стало меньше, так же как звона. Огер кивнул Освальду и шагнул первым, решительно двинувшись в темноту. Охотник пошел за ним.
Большая пещера, круглая, высеченная временем, водой и подправленная руками человека… Или не человека, если судить по нескольким странным фигурам, украшавшим ее посередине. Потолок мягко мерцал легким зеленоватым светом, давая возможность лучше рассмотреть окружающее. Ревущий столб пламени из круглой дыры в полу, окаймленной каменным кругом, с высеченными узорами. Застарелый запах сгоревшего мяса, густой, висящий в воздухе, говорил, для чего вытягивалось вверх пламя. Высокий стол-алтарь в самом центре, на котором сейчас высокая и широкая фигура, ворчащая себе под нос, что-то делала, только подтвердили догадку.
Из-за спины Мясника виднелись самые кончики щегольских сапог, по которым можно было сказать, что там лежал человек. Банда Гедвиги, разбросанная по полу с желобами и темными завитками узоров, была мертва. Пять человек из шести, вошедших в зал несколько минут назад.
Кровь оказалась повсюду, заляпавшая стены, невысокие колонны, подпирающие потолок по кругу, светлый пол, выложенный из ровных плит. Освальд покачал головой, оценив все увиденное. Что-то слишком часто в последнее время встречается старое и забытое, уходящее корнями в темную историю, пахнущее кровью и ритуалами, канувшими, казалось бы, в глубине веков. То ли мир сдвинулся в какую-то неведомую пока сторону, то ли охотник раньше старался не замечать многого.
Мясник, а в этом совсем не приходилось сомневаться, замер. Поводил головой, явно принюхиваясь, повернулся к ним. Огер оскалился, опуская маску на лицо и вскинув топор. Борода северянина топорщилась, уставившись вперед воинственным седым веником. Мясник заревел, ударив самым концом своего оружия по полу, высекая из гладких плит крошку. Щелкнул хлыстом, сжимая его в левой руке.
– Ну, ты и урод. – Освальд покачал головой, глядя на противника.
Мясник если и был человеком когда-то, то очень-очень давно. Высокая сильная туша, плотная, с толстыми руками и ногами, перевитыми проступающими под сероватой кожей венами. Небольшая для такого тела голова, с толстым и широким лбом, покрытая шрамами, часть которых спускалась с макушки на лицо, пересекая его от правой брови до кончика рта. Лицо, слепленное из остатков кожи нескольких человек, если судить по клочьям бороды и разным по размеру и форме глазам, казавшимся совсем темными и маленькими, с зеленоватыми бликами в глубине.
Кожаный нагрудник, с металлическим кругом посередине, переходил в длинную юбку из железных колец, наклепанных на широкие полосы кожи, доходившие до колен. Чем-то он действительно походил на мясника, надевшего свой фартук перед рубкой туш. Оружие… Длинный тесак, без эфеса, с одной лишь простой ручкой, казавшийся таким нелепым. Если бы не еще теплые останки банды Гедвиги, разбросанные по полу.
Они были профессионалами, в этом Освальд мог быть уверенным. Его «клиент», Вальдо Борхес, разваленный ударом от плеча и до пояса, мало кому был по зубам. Именно из-за этого суд одного из городов Древальта и нанял охотника, потеряв нескольких своих людей. Так что, каким бы нелепым ни казался заточенный кусок железа в лапах Мясника, не стоило так думать на самом деле.
Мясник заревел, раскинув руки и показывая себя во всей красе. Будь Освальд моложе и окажись в подобной переделке в первый раз, точно бы постарался убежать. Только охотник был не так уж и молод, а в его опыте Доккенгарм, варгеры, слуга горных королей и Волчьи Овраги занимали не последнее место. Но все равно, северянин неожиданно опередил его, рванув к чудовищу со скоростью, которую Освальд не мог даже и подозревать в сильном и кажущемся неуклюжим Огере.
Охотник поспешил за ним, стараясь сделать все, что мог. И понял, что побежал не зря. Мясник оказался проворным, сильным и, казалось, плевать хотел на боль. Огер ударил сбоку, сильно, хакнув и хитро развернув лезвие топора. Чудовище успело уйти от удара, хотя самый конец лезвия задел его по левой руке. Плеснула кровь, Мясник парировал контрударом тесака, заставив Огера отскочить. На рану монстр не обращал никакого внимания. Когда Освальд оказался рядом, делая выпад шпагой и получив неожиданный пинок толстенной ногой, крови на руке Мясника практически не было. Об этом охотник подумал, летя в сторону и стараясь упасть аккуратнее, не повредив себе ничего.