– Уходим к озеру! – шепотом приказал он.
Я схватил его за руку и сказал на ухо:
– Ночью все медведи Карпат идут к озеру на водопой.
– А что ты предлагаешь? – зашипел он.
Девушки теряли терпение. Не думаю, что они чувствовали себя рядом с нами в полной безопасности. Отцу Агапу было проще – у него был всемогущий бог.
Я кивнул на скальную стену. Разумнее всего было бы подняться до ближайшего балкона, куда медведям из-за крутизны путь был заказан. Влад с сомнением посмотрел наверх. Я его понимал: ползти в темноте на скалу, цепляясь за хилые стволы сосен, – мероприятие рискованное. Девушкам, кажется, тоже не понравилась моя затея. Несколько минут мы стояли у подножия скалы, не зная, куда идти и что делать.
Внезапно совсем рядом с нами, но уже с другой стороны ущелья, раздалось жуткое рычание. Стая ворон, шумно хлопая крыльями, взметнулась в ночное небо, оглашая ущелье истерическим карканьем. Нам на головы посыпалась известковая крошка. Рев повторился, не оставляя никаких сомнений в намерениях медведя. Это был воинственный рев хищника, идущего убивать.
Влад, как по команде «старт», кинулся к скале и весьма ловко стал подниматься наверх. Я подтолкнул Анну с Ладой, подсадил их, отправляя вслед за Владом. Батюшка обошелся без моей помощи и достаточно сноровисто добрался до первого карниза.
Мы поднимались на ощупь, но скала была вполне преодолимой, тем более что многочисленные деревья прекрасно справлялись с ролью перил. Мы сваливали на головы медведям, если эти ночные убийцы надумали преследовать нас, камни и сухие ветки. Грохот стоял неимоверный. Влад, почувствовав себя в безопасности, вспомнил о девушках и, взяв их за руки, быстро затащил на верхний балкон, нависающий над ущельем, как гриб на стволе дерева.
Это было довольно уютное и вполне пригодное для ночлега гнездо, засыпанное сухими иголками, превратившими его в пружинящий ковер. Над балконом росла горная сосна, прикрывая его своей кроной.
Взобравшись на балкон, мы упали на мягкую подстилку, свесив головы над краем. Из-за туч изредка выглядывала луна, и тогда мы видели белую ленту реки, разрезанную многочисленными отмелями, изогнутую языками оползней и камнепадов. Поверхность реки дрожала от расходящейся кругами ряби. Кто-то невидимый топтался по воде, переворачивал камни и колодины на берегу.
– А разве медведи нападают на человека? – шепотом спросила Лада.
– С большим удовольствием, – ответил Влад. – Одним ударом они могут переломить позвоночник, вырвать ребра или проломить череп.
Мы лежали так довольно долго, накрывшись одним большим и сырым одеялом, и Влад тихо бубнил Ладе страшные истории про медведей. Мне это напоминало далекие детские годы, пионерский лагерь, своих друзей-мальчишек, когда мы до глубокой ночи сочиняли вслух всякие небылицы про покойников и летающие гробы. Незаметно я задремал, и, как мне показалось, прошло всего мгновение.
…Влад толкал меня локтем в бок, и едва я вскинул голову, он тотчас прижал палец к губам.
Я отчетливо слышал голоса. Звонкий женский голос, дробясь эхом и превращаясь в нестройный хор, обрываясь, притихая и усиливаясь вновь, тянул песню. Мужской голос вплетался отрывистыми и сердитыми фразами, короткими окриками. Влад повернул голову, глядя на меня. Так ему было удобнее слушать и следить за выражением моего лица. Голоса приближались, и вскоре я различил две фигуры, движущиеся по кромке берега. Это были Марина и Курахов.
Поведение их было каким-то странным. Марина, как сумасшедшая, как привидение в мертвенных лучах луны, приплясывала, кружилась, подскакивала и, напевая, постепенно удалялась от профессора. А Курахов, отставая от падчерицы, шел медленно, настороженно и время от времени приглушенно выкрикивал:
– Ты напрасно это делаешь!.. Это очень опасно!.. Ты сошла с ума, Мариша!.. Не ходи дальше, мы уже пришли…
На Марину эти слова не производили впечатления, и она продолжала пританцовывать, размахивая вокруг себя палкой, пинать ногами камни и оглашать ущелье своим пронзительным криком. Профессор, остановившись рядом с тем местом, где час назад стояли наши байдарки, скинул с плеч рюкзак и сел на него верхом.
Страшный рев разорвал тишину ночи и заглушил голос Марины. Мы с Владом вскочили на ноги. До нас долетел истошный визг девушки, а следом за ним – ее же дикий хохот. Мы увидели, как рядом с ней выросла гигантская фигура мохнатого чудовища, вставшего на задние лапы. Марина чем-то замахнулась – палкой или камнем – и, продолжая безумно хохотать, побежала к профессору, увлекая чудовище за собой.
Мы с Владом кинулись вниз, съезжая по каменистой тропе то на заднице, то на руках, ломая ветки и скидывая сотни камней. У реки щелкнул выстрел, еще один, а вслед за ним раздался нечеловеческий, ужасный вопль профессора, прерываемый омерзительным хрустом, чавканьем и ревом.
– Быстрее! – кричал я, подталкивая Влада, который запутался в куртке и никак не мог достать пистолет из-за пояса джинсов. Луна вновь скрылась за тучами, и мы, хлюпая по мелководью, бежали уже наугад, в черноту, готовясь в любой момент к атаке мохнатого людоеда. Выйдя на песок, мы остановились и, стараясь сдержать рвущееся из груди шумное дыхание, прислушались. Где-то на другом берегу реки щелкали камни и раздавалось тяжелое уханье зверя. Влад схватил меня за плечо и куда-то махнул рукой.
– Вот он! Вот он!
И наугад выстрелил в темноту. Потом еще раз. Открыв рты, мы слушали, как тихо журчит река.
– Ушел, – со скрытой радостью произнес Влад. – Жаль, мы его не прикончили.
– Ничего бы не получилось, – ответил я, удивляясь самому себе. – Слуга сатаны бессмертен. Он еще вернется…
– Кто вернется? – не понял Влад. – Медведь?
Я не ответил. До нас донесся тихий стон. Мы бросились на верхнюю оконечность песчаной отмели, поросшую кустами, рядом с которыми в последний раз видели профессора, и сразу же наткнулись на рюкзак. Рядом с ним, лежа на боку, корчилась Марина.
Влад чиркнул зажигалкой, и нам представилось ужасное зрелище. Ударом медвежьей лапы у несчастной девушки был так разворочен бок, что сквозь ребра было видно, как сокращается легкое.
Потрясенный страданием девушки, не зная, что делать, я стащил с себя куртку, смял ее и подсунул под голову Марины.
– У тебя есть бинт? – орал Влад. – Нужен бинт! Бегом за ним!
Я уже был готов выполнить приказ, как Марина липкой от крови рукой взяла меня за локоть.
– Не надо, – слабым шепотом произнесла она. – Мне хорошо… Мне приятно… Это ни к чему…
За нашими спинами зашуршала галька. Тяжело дыша, перед Мариной упал на колени батюшка и схватил ее голову в ладони.
– Что?! Что?! – отрывисто спрашивал он, рассматривая ее лицо, гладя по волосам и щекам. Он еще не видел раны. – Где болит?! Где больно?!
– Батюшка! – силясь улыбнуться, прошептала Марина. – Как хорошо, что вы здесь! Поцелуйте меня скорее…